Se trata de un motor rojo y blanco con hélices, presentado como una pequeña revolución en el mundo de la logística. El nuevo modelo de la start-up californiana Zipline, que se especializa en entregas con drones, se entregó con bombos y platillos el miércoles 15 de marzo. Puede recorrer 15 km en diez minutos, transportar ensaladas, hamburguesas o medicamentos en áreas urbanas densas y dejarlos caer delicadamente en las puertas de las personas gracias al desprendimiento de un segundo dron más pequeño.
Seis años después de lanzar su primer prototipo en África, Zipline está abordando el floreciente mercado de entrega instantánea. El joven retoño tiene previsto realizar más de 10.000 vuelos de prueba este año antes de poder evaluar comercialmente su nuevo dispositivo, en particular con la cadena de comida rápida Sweetgreen, organizaciones sanitarias estadounidenses pero también con el gobierno ruandés, su cliente más antiguo y fiel.
Anunciados desde hace años, los aviones no tripulados están dando sus primeros pasos en Estados Unidos con proyectos liderados por Alphabet, la empresa matriz de Google, Amazon y muchos otros. Para sus diseñadores, estos drones, más rápidos y ecológicos que los camiones, representan el futuro del comercio electrónico y la entrega. Pero algunos expertos lo ven como grandes desafíos en términos de regulación y una tecnología difícil de rentabilizar y desarrollar a gran escala.
Hoy requiere casi 3.000 millones de dólares (2.800 millones de euros) pero todavía no es rentable, pero Zipline planea realizar más vuelos anuales que la mayoría de las aerolíneas para 2025. Se adelanta a su rápido desarrollo en el continente africano, primero en Ruanda y Ghana. , luego más recientemente en Nigeria, Kenia y Côte d’Ivoire. “Nuestra plataforma opera los siete días de la semana, los 365 días del año, en todos los climas. Nuestros drones ya han volado más de 60.000 km de vuelos comerciales y dan servicio a más de 3.000 establecimientos médicos”, asegura Keller Rinaudo, CEO y co-fundador de la empresa.
bolsas de sangre
Fundada en 2013 en Silicon Valley y financiada por gigantes estadounidenses del capital riesgo, el joven rodaje se centró en un principio exclusivamente en el sector sanitario y desplegaba un proyecto casi humanitario. “Más de 5 millones de niños mueren cada año por falta de acceso a suministros médicos. Queríamos dar una solución a este problema con una red logística accesible para todos”, explica Keller Rinaudo. El modelo: hacerse cargo, a título oneroso, de parte de los partos gestionados habitualmente por la sanidad pública.
“Estamos ofreciendo una transición a un sistema diez veces más rápido, más ecológico y más barato que el transporte”, agrega el director general, que, sin embargo, no especifica el costo de un viaje o los métodos de facturación requeridos aplicados por la empresa. Ruanda rápidamente parece ser el candidato ideal: una población predominantemente rural, pocas carreteras pavimentadas y una topografía accidentada que hace que el transporte por carretera sea largo y laborioso. Y, sobre todo, un jefe de Estado, Paul Kagame, amigo de las operaciones de comunicación y las nuevas tecnologías.
En el primer año, Zipline entrega bolsas de sangre a unos 20 hospitales de Ruanda por unos 200.000 dólares. Todo lo que se necesita es un mensaje o una llamada telefónica para pedir un dron autónomo, alimentado desde uno de los dos centros de distribución del país. Guiado por datos de GPS, llega en menos de una hora a su destino y retrasa el paquete utilizando un pequeño paracaídas. Muy rápidamente, el servicio se extendió a casi todas las estructuras de salud de Ruanda y transportó otros productos como vacunas y antipalúdicos. Hoy, la puesta en marcha proporciona el 75% de las entregas de sangre fuera de la capital, Kigali.
“Esto nos ha permitido mejorar la confiabilidad de nuestras estructuras de salud, asegura Thomas Muyombo, del Centro Biomédico de Ruanda, la institución que gestiona las reservas de sangre a nivel nacional. Anteriormente, los hospitales gastaban mucho dinero y tiempo en enviar vehículos para recolectar sangre en caso de emergencia. Podría tomar tres o cuatro horas. Los drones lo hacen en menos de cuarenta minutos. » Según investigadores de la Universidad de Pensilvania, los servicios de Zipline incluso han reducido drásticamente las muertes por hemorragia posparto entre madres jóvenes en hospitales de todo el país.
“Uber Salud”
La pandemia de Covid-19 dio entonces un impulso a sus actividades. En Ruanda, en pleno confinamiento, entrega sus tratamientos a enfermos de cáncer, luego insumos agrícolas. En Ghana, donde firmó un contrato de cuatro años y 12,5 millones de dólares, está comenzando a entregar vacunas contra el coronavirus en asociación con Pfizer-BioNtech. Y se ganó la reputación de “Uber Salud” capaz de salvar vidas.
» En un continente donde los presupuestos nacionales son muy ajustados, uno se pregunta si los millones pagados a Zipline no estarían mejor invertidos en la construcción de carreteras, que constituyen la infraestructura más básica. “, templa Amaury de Féligonde, cofundador de la consultora Okan Partners y especialista en logística en África. » ¿Se presenta esto como una solución para el futuro de los Estados y poblaciones africanos, o África ha sido simplemente un campo de pruebas práctico para la sociedad y una oportunidad para que los Estados parezcan modernos? », él pide.
Recuerdos “Hechos en Ruanda”
“África fue un trampolín para Zipline debido a sus cielos relativamente vacíos y regulaciones débiles. La empresa vende un servicio, pero también hay una dimensión de producción de datos de conocimiento”, análisis por su parte Georges Macaire Eyenga, investigador del Wits Institute for Social and Economic Research de Sudáfrica que trabajó en las actividades de Zipline en Ghana. Cree que fue la información recopilada sobre los miles de kilómetros recorridos sin incidentes por sus drones en el continente lo que le permitió a la empresa obtener, en junio de 2022, la certificación de la Administración Federal de Aviación que le permite realizar vuelos comerciales de larga distancia en cielos americanos.
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Una estrategia que plantea cuestiones de valor y control de estos datos, pero también de soberanía según el investigador. “En Ghana, Zipline tiene información sobre el espacio aéreo, pero también sobre el sistema de salud, del cual ahora es parte integral. Es una empresa privada extranjera que maneja stocks de medicamentos y conoce los libros de pedidos de la mayoría de los hospitales del país”, señala.
Si bien Zipline ahora opera en un puñado de estados de EE. UU. a través de asociaciones con entidades privadas y en Japón, Ruanda sigue siendo su principal cliente. En diciembre, Kigali firmó un nuevo acuerdo de $61 millones para extender la entrega de drones a todas las entidades gubernamentales, así como al comercio electrónico y al sector turístico. Objetivo: operar 2 millones de entregas instantáneas en Ruanda para 2029 y tener éxito con la nueva plataforma Zipline. Si bien el 40% de la población de Ruanda vive por debajo del umbral de la pobreza, estos nuevos servicios probablemente estarán dirigidos a una minoría. En un principio, permiten, por ejemplo, que los turistas alojados en hoteles de lujo alejados de la capital puedan encargar souvenirs «Hecho en Ruanda».