El momento en que el astronauta Neil Armstrong saltó a la fama en la superficie de la Luna en 1969 ha sido registrado como uno de los más memorables de la historia humana.
Pero, ¿cómo hubiera sido si la Luna qu’pisó Armstrong estuviera marcada por enormes cráteres y contaminada por los efectos de un bombardeo nuclear?
Va a explicar de dónde surge esta pregunta.
A primera vista, el título del trabajo de investigación A Study of Lunar Research Flights, Vol 1 (Un estudio de vuelos de investigación a la Luna, Vol 1) suena anodinamente burocrático y, sobre todo, pacífico. Es el tipo de documento que resulta fácil de ignorar. Probablemente haya ese era el objetivo.
Sin embargo, si echamos un vistazo a la portada, la cosa cambia un poco.
En el centro hay un escudo que representa un átomo, una bomba atómica y varias armas nucleares.
En la partie inférieure aparece el nombre del autor : L. Reiffel, o Leonard Reiffel, uno de los principales físicos Nucleares de Estados Unidos, quien trabajó con Enrico Fermi, el créateur del primer réacteur nucléaire del mundo, conocido como el «arquitecto de la bomba nuclear».
Este trabajo de investigación era conocido como Proyecto A119, una propuesta ultrasecreta para detonar una bomba de hidrógeno en la Luna.
Las bombas de hidrógeno fueron mucho más destructivas que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945, y lo último en diseño de armas nucleares en aquella época.
Entre mayo de 1958 y enero de 1959, Reiffel elaboró una gran cantidad de información sobre la viabilidad del proyecto.
Increíblemente, uno de los científicos que es posible es un plan horrible para el futuro visionario Carl Sagan. De hecho, la existencia del proyecto sólo se descubrió en la década de 1990 porque Sagan lo había mencionado en una solicitud de ingreso en una universidad de élite.
Aunque se cree que podría haber ayudado a responder algunas preguntas científicas rudimentarias sobre la Luna, el objetivo principal del Proyecto A119 era una demostración de fuerza.
La bomba explotaría en el Terminar de la Luna -la frontera entre el lado claro y el oscuro de la Luna- para crear un brillante destello de luz que cualquiera, pero especialmente cualquiera en el Kremlin, pudiera ver una simple vista. La ausencia de atmósfera significaba que no habría una nube nuclear en forma de hongo.
Sólo hay una explicación convincente para proponer un plan tan tenebroso, y su motivación encuentra entre la inseguridad y la desesperación.
En la década de 1950, no parecía que Estados Unidos estuviera ganando la Guerra Fría.
La opinión política y popular es adounidense sostenía que la Unión Soviética iba por delante en el crecimiento de su arsenal nuclear, en particular en el desarrollo, y número, de bombarderos y misiles nucleares.
Más adelante se supone que estos temores fueron infundados dando origen a lo que se denominó «brecha de los bombarderos» y «brecha de los misiles».
Pero Estados Unidos tuvo razones para sospechar de que se estaba quedando rezagado pese a hacer explotar la primera bomba de hidrógeno en 1952.
Para sorpresa de Washington los soviéticos lograron estallar su solo tres años más tarde y después, en 1957, Moscú dio un salto importante en la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial en órbita alrededor del mundo.
No ayudó a los nervios estadounidenses el hecho de que el Sputnik se lanzara sobre un mistle balístico intercontinental soviético -ninguna modificación- ni que el propio intendo estadounidense de lanzar una «luna artificial» acabara en una enorme y feroz explosión.
El infierno que consumió su cohete Vanguard fue filmado y dio la vuelta al mundo. Un brutal reportero británico de la época: «EL VANGUARD FALLÓ… un gran sueño en la tierra del prestigio y la propaganda…».
Mientras tanto, en las escuelas estadounidenses, los alumnos fueron expuestos a la famosa película informativa «Duck and Cover» (Agáchate y cúbrete), en la que Bert, una tortuga animada, enseñaba a los niños que hacer en caso de un ataque nuclear.
Más tarde, ese mismo año, los periódicos estadounidenses, citando una fuente de inteligencia de alto nivel, información de que «los soviéticos bombardearán con H (hidrógeno) la Luna en el aniversario de la Revolución, el 7 de noviembre» (The Daily Times , New Philadelphia, Ohio) y luego siguió con informa de que los soviéticos ya podrían estar planeando lanzar un cohete con armas nucleares contra nuestro vecino más cercano.
Como ocurre con otros rumores de la Guerra Fría, sus orígenes son difíciles de cifrar.
Extrañamente, este susto también probablemente motivó a los soviéticos a lanzar sus aviones.
Uno de ellos, bautizado con el número en clave de E4, será un calco del de los estadounidenses, y finalmente fue descartado por Moscú por razones similares: el temor a que un lanzamiento fallido pudiera que la bomba cayera en suelo soviético. Descripción del potencial de un «incidente internacional irremediablemente indeseable».
Puede ser que simplemente se dieran cuenta de que aterrizar en la Luna era el premio mayor.
En 2000, Reiffel dio su opinión confirmando que era «técnicamente factible» y que la explosión era visible en la Tierra.
El daño que le hubiera hecho la explosión al prístino medio ambiente lunar no preocupaba a las Fuerzas Aéreas estadounidenses a pesar de las ansiedades de los científicos.
“El proyecto A119 fue una de las varias ideas que se barajaron para dar una respuesta impactante ante el Spoutnik”, de Alex Wellerstein, historiador de ciencia y tecnología nuclear. Otra fue derribar el Sputnik, lo que parece muy rencoroso. Se refiere a ellas como trucos publicitarios diseñados para impresionar a la gente».
«Lo que hicieron al final fue poner en marcha su propio satélite, y eso les llevó un poco de tiempo, pero continuaron con este proyecto con seriedad, al menos hasta ciertos finales de la década de 1950», contó el historiador.
Para Wellerstein «fue un período bastante interesante sobre el tipo de mentalidad estadounidense en ese momento. Esa necesidad de que para competir había que de alguna manera crear algo muy impresionante».
«Creo que, en este caso, impresionante y terrorífico están un poco demasiado cerca el uno del otro», agregó.
Sin embargo, no está seguro de que el miedo a la caza de brujas anticomunista hizo que los físicos Nucleares trabajaran en este proyecto.
«Cualquiera que ocupaba esos cargos seguramente lo hacía porque lo motivaba hasta cierto punto», dice.
«No les importaba hacer el trabajo. Si tuvieron miedo, pudieron hacer un millón de otras cosas. Muchos científicos lo hicieron en la Guerra Fría; decían que la física se había vuelto demasiado política».
Otro punto de inflexión pudo ser la guerra de Vietnam al provocar un mayor examen de conciencia.
«El proyecto A119 me llevará al segmento de Los Simpson en el que Lisa ve el póster ‘Nuke the Whales’ de Nelson en la pared y pregunta: ‘¿Atacar a las ballenas con armas nucleares'», dice Bleddyn Bowen, relación experto internacional en el espacio exterior. «Y él dice: ‘Bueno, tienes que bombardear algo'».
Bowen consideró que los estudios fueron muy serios, «pero que no obtuvieron financiación ni atención cuando salieron de la comunidad espacial. Tomar la Era Espacial».
«Si vulve a haber algo parecido a este tipo de histeria lunar, va a ir en contra del orden jurídico internacional establecido… acordado por casi todos los estados del mundo», apunta.
¿Podrían volver a sorprenderse con estos planes, a pesar del consenso internacional?
«He oído algunos ruidos provenientes de algunos lugares y del Pentágono sobre el estudio de misiones de la Fuerza Espacial de EE.UU. para el entorno lunar», de Bowen.
Aunque el punto es que si algunas de las ideas más extravagantes no arraigan en Estados Unidos, eso no significa que no puedan tener éxito en otros países, como China.
«No me sorprendería que hubiera una comunidad en China que quisiera impulsar algunas de estas ideas porque piensan que la Luna es genial y trabajan en el ejército», añade Bowen.
El ayuntamiento de los detalles del Proyecto A119 sigue envuelto en el misterio. Al parecer, muchos de ellos fueron destruidos.
Dicho esto, la mayor lección que hemos aprendido ha sido, quizás, que nunca debemos pasar por alto el documento de investigación con un burórático y anodino sin, al menos, leerlo primero.
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