Fue una escena espeluznante de extremidades ensangrentadas y vehículos destrozados cuando una serie de minas rusas explotaron en un campo en el sur de Ucrania.
Un soldado ucraniano pisó una mina y cayó sobre la hierba en la zona de amortiguamiento entre los dos ejércitos. Cerca yacían otros soldados ucranianos con las piernas en torniquetes, esperando la evacuación médica, según videos publicados en línea y relatos de varios soldados involucrados.
Pronto llegó un vehículo blindado para rescatarlos. Un médico saltó para tratar a los heridos y se arrodilló en el suelo que consideró seguro, solo para hacer estallar otra mina con su rodilla.
Cinco semanas después de una contraofensiva que, según los funcionarios ucranianos, comenzó con vacilaciones, las entrevistas con los comandantes y soldados que luchan en el frente indican que el lento progreso se reduce a un problema importante: las minas terrestres.
Les champs que les forces ukrainiennes doivent traverser sont jonchés de dizaines de types de mines – faites de plastique et de métal, en forme de boîtes de tabac à chiquer ou de canettes de soda, et avec des noms colorés comme «la sorcière» et « la hoja».
El ejército ucraniano también se ve obstaculizado por la falta de apoyo aéreo y la profunda red de estructuras defensivas que han construido los rusos. Pero fue la gran variedad de minas, cables trampa, trampas explosivas y artefactos explosivos improvisados lo que atascó a las fuerzas ucranianas a pocos kilómetros de su punto de partida.
«No podía imaginar algo así», dijo un soldado ucraniano llamado Serhiy, miembro de una unidad que rescató a los soldados heridos en las explosiones. “Pensé que las minas se alinearían. Pero campos enteros están llenos de él, en todas partes.
Las minas han sido durante mucho tiempo un elemento básico de la guerra rusa, ampliamente utilizadas en Afganistán y Chechenia y en las primeras etapas de los combates en Ucrania, desde 2014. Pero los campos de minas del sur de Ucrania son vastos y complejos, más allá de lo que se sabía anteriormente, de los soldados que entró en su cuenta.
«Para desminar se necesita tener mucha motivación y la cabeza fría», dijo el mayor Maksym Prysyazhnyuk, un experto ucraniano en desminado que se cuela en los campos la noche anterior al avance de la infantería. «Es un trabajo tan delicado, como el de un cirujano, pero al mismo tiempo están ocurriendo explosiones a tu alrededor» artillería en batalla.
Los especialistas en remoción de minas se aventuran con detectores de metales y sondas largas y delgadas unidas a postes, para buscar cuidadosamente en el suelo en un intento de encontrar minas enterradas sin detonarlas. «Estas son nuestras herramientas, y un ícono en el bolsillo», dijo el mayor Prysyazhnyuk, refiriéndose a las imágenes religiosas ortodoxas. Estaba en un punto de estabilización médica donde entraban soldados heridos por minas.
Los campos de minas están habitualmente equipados con trampas explosivas y los llamados dispositivos antimanipulación que detonan las minas si se levantan, para frustrar los esfuerzos de los equipos de remoción de minas. Una táctica común es lo que el mayor Prysyazhnyuk llamó un «truco para idiotas»: enterrar minas terrestres frente a un cable trampa, para apuntar a un soldado que podría intentar desactivar el cable trampa.
Los explosivos más sofisticados incluyen las llamadas minas saltadoras, que, cuando se pisan, saltan y arrojan metralla, golpeando a otros soldados cercanos. Rusia también usa minas activadas por cables trampa delgados de color amarillo que se extienden una docena de metros, cada uno de los cuales, cuando se mueve, puede provocar una explosión y una lluvia de metralla.
Los barrenderos trabajan despejando un camino de aproximadamente dos pies de ancho, lo que permite que la infantería avance. Luego, los desminadores avanzan por el camino para ensancharlo un pie o más, para permitir que dos soldados caminen uno al lado del otro mientras cargan una camilla para los soldados heridos en combate. El mes pasado, un camillero que transportaba a un colega herido explotó una mina porque el camino no se podía ensanchar lo suficientemente rápido.
El peligro existe incluso después de que se hayan despejado los caminos. Las fuerzas rusas a menudo disparan cohetes que esparcen pequeñas minas de «hojas» de plástico verde difíciles de detectar, también llamadas minas mariposa, sobre el área despejada, dijo el mayor Prysyazhnyuk.
Volodymyr, que se desempeña como enfermero del ejército en el punto de estabilización, realiza amputaciones a soldados cuyos pies o pantorrillas han sido amputados por explosiones de minas.
Las minas, dijo, han superado a la artillería como la principal causa de lesiones. Debido a que algunas minas son de plástico, para evitar que los equipos de limpieza las detecten, la metralla que lanzan contra los soldados puede ser invisible para los médicos en los puestos de socorro cerca del frente, donde los equipos de las organizaciones médicas usan detectores de metales para encontrar y retirar los fragmentos, dijo.
Al igual que otros soldados entrevistados, habló con la condición de ser identificado solo por su nombre de pila, por razones de seguridad.
Los soldados son tratados y enviados a hospitales más distantes. La semana pasada, dijo Volodymyr, amputó ambas manos a un experto en desactivación de bombas que resultó herido mientras intentaba desactivar una mina trampa explosiva.
El último mes ha sido una fase dolorosa y difícil de la guerra para el ejército ucraniano, que está bajo presión para avanzar rápidamente y demostrar a los aliados occidentales que la política de armas de Ucrania puede cambiar el rumbo.
En su discurso del viernes por la noche, el presidente Volodymyr Zelensky volvió a defender el ritmo de la contraofensiva y dijo que Rusia estaba lanzando «todo lo que podía» contra las tropas de Kiev y que «cada mil metros de avance» merecía gratitud.
En el sur, las tropas ucranianas están atacando en al menos tres lugares, pero no han logrado atravesar las principales líneas de defensa rusas. Las minas no son la única dificultad que enfrentan. A medida que avanzan, los soldados ucranianos se alejan del alcance de algunos de sus sistemas de defensa aérea y se vuelven vulnerables a los helicópteros de ataque rusos.
Esta semana, en su punto más lejano de avance, al sur de la aldea de Velyka Novosilka, el ejército ucraniano había empujado una protuberancia de unas cinco millas de profundidad en las líneas rusas. En el punto donde los soldados quedaron atrapados en un campo minado, al sur de la ciudad de Orikhiv, Ucrania avanzó alrededor de una milla. Para llegar al mar de Azov y cortar las líneas de suministro a la Crimea ocupada por Rusia, objetivo de la contraofensiva, Ucrania debe avanzar unas 60 millas.
Los soldados ucranianos dicen que un punto positivo mientras luchan a través de los campos minados es la protección que brindan los vehículos blindados occidentales.
Donde se usaron, estos vehículos no permitieron que el ejército ucraniano cruzara campos minados, pero salvaron vidas gracias a una armadura superior que protege contra explosiones.
Los vehículos de combate de infantería Bradley de fabricación estadounidense, con capas de blindaje de aluminio y acero, atropellan impunemente las minas antipersonal. Están inmovilizados por minas antitanque rusas, grandes dispositivos circulares cargados con alrededor de 15 libras de TNT, a menudo sin causar lesiones graves a los soldados que se encuentran dentro.
Denys, un cirujano militar en otro punto de estabilización cerca del frente, dijo que a las tropas heridas por las explosiones de las minas mientras pasaban por Bradleys les fue mucho mejor que a las de los vehículos blindados heredados de la URSS, y que la principal consecuencia fue una conmoción cerebral en lugar de la pérdida de una extremidad. .
«Los estadounidenses fabricaron esta máquina para salvar la vida de la tripulación», dijo Serhiy, el soldado del equipo de rescate, que ahora opera en su tercer Bradley después de que dos vehículos anteriores chocaran con minas antitanque. El segundo ocurrió cuando él y otros fueron enviados a evacuar a la infantería herida atrapada en un campo minado.
La serie de explosiones fue filmada por un dron ucraniano y las imágenes publicadas en línea por un periodista ucraniano. El episodio también fue descrito a The New York Times por Serhiy y otros testigos.
Conduciendo a través del campo minado, la tripulación de Bradley pudo escuchar, por encima del rugido del motor, el sonido de las minas antipersonal menos poderosas que detonaban sin causar daño cuando las huellas del vehículo las atravesaban. Para esquivar las minas antitanque, intentaron seguir las huellas dejadas por otros vehículos que habían ingresado al campo, pero fue difícil.
Una vez que llegaron a los soldados heridos, un artillero, Serhiy, y un sargento, también llamado Serhiy, inicialmente se concentraron en disparar contra posiciones de ametralladoras rusas en una línea distante de árboles que disparaban a los soldados atrapados en el campo minado.
Mientras tanto, el médico saltó a un cráter de artillería, aparentemente asumiendo que el cráter estaba libre de minas terrestres. Se arrodilló y desató uno, volándose parte de su pierna.
Las imágenes del dron muestran al médico aplicando un torniquete en su pierna destrozada y luego arrastrándose de regreso al Bradley, donde otro médico lo ayuda a subir a bordo, dejando un rastro de sangre en la rampa.
Dentro del Bradley, otros médicos colocaron un segundo torniquete, dijo el sargento Serhiy. A lo largo del calvario, que duró tres horas, en ocasiones tuvo que abandonar el vehículo para trasladar a los heridos.
«Fue aterrador salir cuando acababas de ver a alguien explotar en una mina», dijo.
Cuando salían del campo, el Bradley golpeó una mina antitanque y patinó hasta detenerse. La explosión dañó la rampa trasera, por lo que la tripulación abrió una escotilla en el techo y sacó a los heridos a través de ella, luego los bajó al suelo. Luego los ayudaron a cojear a otro Bradley que los condujo a un lugar seguro.
El sargento Serhiy regresó al lugar unos días después con una grúa blindada para recuperar el Bradley. Cuando se retiró, el Bradley pasó sobre otra mina antitanque, causando más daños.
El vehículo ahora está en Polonia para reparaciones, dijo el sargento Serhiy. Recibió otro Bradley para continuar con los intentos de avanzar sobre los campos minados.
maria varenikova contribuyó con un reportaje desde Orikhiv, Ucrania.