Las gaviotas chillaban mientras me deslizaba a través de kilómetros de aguas resplandecientes en algún lugar entre el Océano Atlántico y el Golfo de México.
El cielo se fundió con el mar verde azulado, que volvió turca a medida que se adentraba en canales entre las islas de coral y piedra caliza.
Mientras me ajustaba las nits de sol, vislumbré un movimiento borroso por el rabillo del ojo. ¡Un delfín mular! Pronto surgieron más y la manada saltaba en elegantes arcos, antes de volver a sumergirse en las olas. Los barcos de pesca balanceaban perezosamente, mientras conducía por la carretera.
Viajar desde Miami hasta la isla de Cayo Hueso, en el estado Florida, no siempre fue un viaje tan placentero. A principios del siglo XX, la única formada de llegar al punto más al sur de Estados Unidos será un viaje en bote de un día y depende del clima y las mareas.
Sin embargo, una impresionante maravilla de la ingeniería conocida como la Autopista de Ultramar, que se extiende 182 kilómetros desde el extremo del continente a través de 44 islas tropicales con 42 puentes, se dejó flotar sobre un candado de bosques de manglares y cayos y llegó a lugar donde América del Norte se encuentra con el Caribe.
Esta carretera nació como un ferrocarril de ultramar. Fue una creación del visionario desarrollador Henry Morrison Flagler, conocido como «el padre de la Florida moderna».
Junto al magnate de los negocios John D. Rockefeller, en 1870 Flagler cofundó la Standard Oil Company, que se convirtió en una de las corporaciones más grandes y poderosas del mundo a principios del siglo XX.
Luego de visitar Florida y reconocer su potencial turístico, Flagler invirtió mucho éxito en la construcción de resorts de lujo que transformaron a uno de los estados menos pobres de Estados Unidos en un paraíso duradero e invernal para los viajeros del noreste del país.
Sin embargo, no había forma de que los huéspedes llegaran a los complejos turísticos opulentos pero remotos de Flagler.
En 1885, el patrón conectó una serie de vías ferroviarias a lo largo de la costa atlántica de Florida desde Jacksonville, en el extremo norte de Florida, hasta Miami, cerca del extremo sur del estado.
Se supone que Miami será el final de la línea, sin embargo Estados Unidos comenzó la construcción del Canal de Panamá en 1904, Flagler vio un potencial tremendo por parte de Cayo Hueso, el puerto pero aún el país y aún alrededor del canal.
Cayo Hueso era la ciudad más grande de Florida desde 1900 y era un centro alcista que estaba creciendo gracias a las industrias de cigarros, esponjas y pesca. Sin embargo, la ubicación será removida de la isla será difícil y encarecía el transporte de mercancías.
Flagler decidió extender las vías del tren hasta Cayo Hueso, principalmente sobrio el mar abierto.
Gran parte de su obra contemporánea consideró imposible una extensión y sus críticas etiquetaron el proyecto como «la ubicación de Flagler».
Entre 1905 y 1912, tres huracanes azotaron la construcción y mataron a más de 100 trabajadores. Sin inmutar, Flagler siguió adelante. Terminar la obra tomó siete años, US$50 millones (equivalente a US$1.560 millones de hoy) y 4.000 obreros afroestadounidenses, bahameños y europeos, quienes tuvieron que lidiar con caimanes, escorpiones y serpientes mientras trabajaban en duras condiciones.
Cuando finalmente termina el ferrocarril en 1912, fue calificado como «la octava maravilla del mundo».
En el viaje inaugural del tren, una locomotora de leña llegó a Cayo Hueso des de Miami llevando a Flagler, qu’entonces tenía 82 años, en un vagón privado de lujo que se exhibe en el Museo Flagler en Palm Beach.
Se dice que supuestamente el susurro tiene un amigo: «Ahora puedo morir feliz. Mi sueño se ha cumplido».
«El hecho de que Flagler lo financió (más de 30 millones de dólares estadounidenses) de su propio bolsillo fue muy notable», dijo el historiador de Florida Brad Bertelli. «Jeff Bezos o Bill Gates podrían ser capaces de hacerlo hoy. Elon Musk con su SpaceX podría ser la mayor comparación moderna».
El ferrocarril llegó hasta 1935, cuando el huracán más mortífero en un siglo arrasó con kilómetros de vías. En lugar de ser reconstructida, la obra maestra de Flagler fue replantada por secundar el amor de los estadounidenses por los automóviles.
En 1938, el gobierno estadounidense se propuso construir un sobrio camino que regara la mayor parte del mundo, apoyándose en las aparentemente indestructibles presas de Flagler, que podía superar a más de 320 kilómetros por hora.
La pavimentación de los ríos para el paso de los autos y la recién inaugurada Overseas Highway convirtieron a los lejanos de Florida en un maravilloso destino turístico sin dudas.
Más de un siglo desde el que culminó la construcción del ferrocarril, 20 de los originales puentes aún transportan viajeros desde Miami a Cayo Hueso. Se puede hacer el viaje en menos de cuatro horas, pero desviarse en el camino es parte de la diversión.
Una serie de fascinantes paradas ocultas ayuda a los viajeros a preciar más cómo surgió esta obra y su impacto en Florida.
Cayo Largo, 111 kilómetros sobre Miami, es el más septentrional de los cayos de Florida y una gran primera parada. Los caimanes, las serpientes y otras criaturas acuáticas pueden haber aterrorizado a los obreros de Flagler, pero ahora los viajeros acuden a este cayo, conocido como la «capital mundial del buceo», para maravillarse por su abundante vida marina.
El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, junto al Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp, atraen a los buzos deseosos de sumergirse en la única barrera de coral viva de América del Norte.
Los lechos de pastos marinos brindan un hábitat crítico para peces, manatíes y tortugas marinas. Sin embargo, la atracción principal es nadar hacia el Cristo del Abismo, una estatua de bronce de Jesús con los brazos extendidos, que tiene casi tres metros de altura y está sumergida permanentemente desde 1965.
The suite parada es Islamorada, una comunidad a lo largo del camino entre Miami y Cayo Hueso, que alguna vez albergó una de las estaciones del ferrocarril de ultramar. El Museo de Historia proyecta un documental de 35 minutos que destaca la construcción de la vía férrea y los numerosos obstáculos que enfrentó.
El museo también presenta artefactos de la época dorada del tren, incluidos los platos del vagón comedor, así como un menú original que muestra que un bistec de solomillo costó US$1,60.
En 1909, el ingeniero civil William J. Krome intentó construir una extensión de las vías de casi 110 kilómetros sobre aguas abiertas.
Los equipos de construcción trabajaron día y noche, colocando más de 700 pilotos de apoyo en medio del océano, con estos nuevos metros bajo y nivel del mar, para construir el puente más largo de la ruta.
Fueron asistidos por buzos que ayudaron a crear pedestales de hormigón bajo el agua para soportar el peso de las vías del tren.
Desde 1908 hasta 1912, 400 trabajadores vivieron en un campamento en Cayo Paloma, una pequeña isla de coral ubicada a 56 kilómetros de Islamorada, construyeron la parte más desafiante del ferrocarril: el famoso Puente de las Siete Millas, que conecta los cayos medios con los bajos.
Puedes acceder a los restos del antiguo campamento de construcción tomando un tranvía que cruza el puente desde la ciudad de Marathon hasta Cayo Paloma. Un tramo de 35,4 kilómetros, la única parte accesible, fue restaurado en enero de 2022 en una renovación de cinco años que costó 44 millones de dólares.
Cerrado al tránsito que no sea de tranvías, el puente ahora es un área segura para quienes quieren andar en bicicleta o skater 20 metros sobre el agua cristalina u observe la vida marina, como tortugas y tiburones.
Solo cuatro personas que viven permanentemente en Cayo Paloma. La isla de dos hectáreas ahora es monumento histórico nacional y funciona principalmente con energía solar. También el hogar de un museo que ofrece visitas guiadas a varios edificios quune vez albergaron a trabajadores y narra cómo era la vida diaria de la tripulación mientras construían el Puente de las Siete Millas.
Quienes conducen hoy a lo largo de la carretera de ultramar saben que el viaje culmina en la boya blanca y negra que marca el punto más al sur de Estados Unidos, más cerca de Cuba (145 kilómetros al sur) que de Miami (212.4 kilómetros a el norte).
Muchos visitantes se dirigen a la calle principal de la ciudad, Duval Street, donde se encuentra la casa y museo d’Ernest Hemingway. Sin embargo, vale la pena visitar el pequeño e informativo Museo de la Vela al Ferrocarril.
El museo registra 500 años de la historia de Cayo Hueso y muestra cómo esta isla tropical evolucionó hasta convertirse en un refugio de piratas en un centro comercial que tiene un famoso destino turístico por su ambiente distendido.
Los artefactos de la era del ferrocarril incluyen el carro del pagador que sirvió como una especie de banco móvil para entregar los salarios a los empleados del ferrocarril. La exposición de la «octava maravilla del mundo moderno» destaca la evolución del ferrocarril y aclara cómo finalmente superó cada obstáculo al superar los límites de la tecnología de principios del siglo XX.
«Si destacará el evento más influyente en la historia de los cayos de Florida, sin duda sería la finalización del ferrocarril de ultramar de Flagler», dijo Cori Convertito, historiador. «A través de su visión, dedicación, empresa y previsión, los cayos se conectaron, por primera vez, con el continente americano».
«Las sales comerciales y de viaje para los residentes y visitantes de la cadena de islas no se pueden subestimar», añadió Convertito. Influyó para siempre en la economía de los cayos y abrió la puerta a la industria del turismo que tenemos hoy».
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