A lo largo de la década de 1980, vigango, estatuas sagradas conmemorativas de madera, fueron robadas en Kenia, vendidas a comerciantes de arte y, finalmente, llegaron a las tiendas y museos para turistas.
Ahora, como parte de un esfuerzo continuo para repatriar estos artefactos culturales saqueados, funcionarios del Museo Estatal de Illinois y otros museos y universidades viajarán a Nairobi esta semana para una ceremonia de reconocimiento de devolución de vigango en los Museos Nacionales de Kenia.
A veces, con una altura de siete pies, los vigango a menudo se erigían frente a una casa de campo en memoria de un anciano fallecido de la comunidad Mijikenda. Los monumentos no estaban destinados a ser movidos.
«Estos objetos son sagrados e inalienables para las personas que los crearon», dijo Brooke Morgan, curadora de antropología del museo, en un comunicado. “Separar el vigango de sus legítimos dueños perjudica el bienestar espiritual de toda la comunidad”.
Los miembros de la comunidad veneran las estatuas y a menudo asocian desgracias como enfermedades, sequías y malas cosechas con su ausencia, dijo Linda Giles, exprofesora de antropología en la Universidad Estatal de Illinois que investigó a Mijikenda, entre otras comunidades costeras.
Los museos de todo el mundo aún guardan y exhiben objetos robados, a pesar de un tratado de la UNESCO en 1970 detener el comercio ilícito de artefactos culturales y una creciente conciencia de la repatriación, que apoya el regreso de los artefactos a su país de origen.
Sin embargo, como la repatriación sigue siendo tema de debate y como las instituciones que no lo han hecho se enfrentan a un escrutinio cada vez mayor, otras están comenzando lo que puede ser un largo proceso para devolver artículos.
La toma de artefactos es el comienzo de la eliminación de la religión y la cultura de un país, dijo Veronica Waweru, profesora titular de estudios africanos en Yale y arqueóloga que realiza trabajo de campo en Kenia.
«Si no ve algo, puede olvidarlo», dijo el Dr. Waweru. “La cultura debe mantenerse. Si no se crea y mantiene, se pierde.
Estas conexiones sagradas son la razón por la cual curadores como el Dr. Morgan del Museo del Estado de Illinois creen que estos artefactos en los museos deben devolverse.
«Simplemente no tenemos derecho a ello», dijo el Dr. Morgan, quien formó parte del equipo que devolvió el vigango. «Representan un espíritu».
Incluso después de que los museos decidan repatriar los artefactos, tienen que reducir muchos trámites burocráticos para hacerlo, dijo el Dr. Morgan. Cuando el Dr. Morgan comenzó a trabajar en el Museo Estatal de Illinois en 2018, le dijeron que devolver las estatuas era una prioridad.
Sin embargo, el museo esperó un tiempo ya que los destinatarios enfrentarían tarifas exorbitantes. Los artefactos estarían gravados al ingresar al país por ser considerados art.
Como guía, dijo el Dr. Morgan, el museo había recurrido al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, que ya llevaba años en el proceso de devolver alrededor de 30 vigango a su propia colección. Esto dejaría al destinatario enfrentando una tarifa de importación de $40,000, Estación Colorado NPR KUNC reportada en 2020.
En junio de 2022, el Museo de Illinois devolvió 37 vigango después de dos años de planificación y coordinación y después de poder obtener una tarifa mucho más baja para los monumentos, que se gravaron como artefactos culturales en lugar de arte.
Por ahora, los Museos Nacionales de Kenia conservan las estatuas, ya que no está claro quién es el propietario específico, dijo Morgan. Los Museos Nacionales de Kenia no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios.
Identificar quién era el propietario de los artefactos antes de que se los llevaran suele ser difícil, dijo el Dr. Giles.
Para 2003, el Dr. Giles y la investigadora de la Universidad de Kentucky, Monica Udvardy, habían rastreado más de 300 vigango en museos estadounidenses, dijo el Dr. Giles. Desde entonces se han descubierto otros.
La Dra. Giles dijo que se sintió alentada de ver que más museos envían artefactos a sus países de origen.
«Se necesita tiempo, pero se necesita viento», dijo. «Los museos deciden que no deberían tenerlo».