“La sal nos dio trabajo y la sal nos dio vida”, dijo Ruslan, un minero de sal convertido en soldado.
Ruslan, de 45 años, estaba trabajando a 300 metros bajo tierra en una de las minas de sal más grandes de Europa cuando los rusos lanzaron su invasión a gran escala. Casi un año después, estaba luchando cerca de la ciudad en ruinas de Bakhmut en el este de Ucrania cuando los rusos tomaron el control de su ciudad natal cercana y la mina con ella.
«Ni siquiera puedo describir el sentimiento ahora», dijo cuando se le pidió que recordara cómo se sintió cuando la ciudad, Soledar, se perdió. «Todo lo que amaba, todo lo que amaba, trabajaba y soñaba se hizo añicos en un instante».
Soledar, que significa regalo de sal, cayó en enero, lo que permitió a los rusos intensificar su asalto a Bakhmut, a unas 40 millas al sur. La pequeña ciudad, que tenía solo 10.000 habitantes antes del ataque, también ocupaba un lugar especial en la economía y la historia de Ucrania.
La mina abastecía más del 90% de la sal del país y su operadora, la empresa estatal Artemsil, exportaba sal a más de 20 países. Hoy, Ucrania depende de la sal importada por primera vez en su historia moderna.
Pero la conexión del país con su sal va más allá de la economía: es una cuestión de orgullo nacional. Casi todas las casas tenían un paquete de sal de Soledar. La sal fue uno de los primeros recursos que hizo famosa a la región oriental de Donbass por su riqueza mineral.
Los restos de más de un siglo de minería también fueron espectaculares: excavaciones de más de 1,000 pies de profundidad, conectadas por más de 200 millas de túneles y cavernas con techo de catedral lo suficientemente grandes como para albergar conciertos, orquesta, un partido de fútbol e incluso un globo aerostático. La mina Soledar se había convertido en una atracción turística, con un sanatorio construido en torno a los beneficios para la salud no probados de respirar aire infundido con sal.
Poco después de que los rusos lanzaran su invasión, Soledar fue objeto de un bombardeo devastador. Ruslan, cuyo trabajo era asegurar el aire fresco en las minas, recordó cómo se apresuraron a sacar suficiente sal del suelo para reponer el stock estratégico nacional antes de que los bombardeos obligaran a la empresa a suspender sus operaciones a fines de abril del año pasado.
La sal desapareció de los estantes de las tiendas el verano pasado, pero 20 toneladas de existencias que el gobierno y la compañía lograron salvar ahora están vendido en Ucrania recaudando dinero para el esfuerzo de guerra. Su empaque se basa en una ilustración ampliamente compartida. por el diseñador Artem Gusev que transformó el emblema de cristal de sal de Artemsil en un tridente ucraniano y reemplazó la palabra «sal» («sil») por «fuerza» («mits»).
Cuando Artemsil vio la ilustración, vio la posibilidad de «agregar un poco de fuerza a cada ucraniano», dijo su gerente de comunicación, Volodymyr Nizienko. Según la plataforma gubernamental que gestiona las ventas, la campaña recaudó más de $1,5 millones.
El dinero no puede reemplazar los más de 2.500 empleos perdidos o reconstruir lo que destruyó el bombardeo, pero comprará drones para que el ejército ucraniano intente recuperar la ciudad.
La destrucción de Soledar fue parte de un objetivo más amplio de Rusia contra la economía de Ucrania. La ocupación de Enerhodar, una ciudad cuyo nombre significa regalo de energía, hogar de la planta de energía nuclear más grande de Europa, ha ayudado al Kremlin a transformar a Ucrania de un exportador de energía a un país que lucha por satisfacer sus propias necesidades de electricidad.
Ocupación rusa de tierras utilizadas para producir trigo, maíz y aceite de girasol, normalmente las principales exportaciones de Ucrania. devastó el sector agrícola. Los restos de Azovstal, la fábrica en Mariupol donde los soldados ucranianos resistieron durante meses, dan testimonio de la aniquilación de la industria siderúrgica del país por parte de Rusia. Y los bloqueos de puertos estrangulan lo que queda.
Antes de la caída de Soledar, la aniquilación de la ciudad estaba prácticamente completa.
“Todo quedó completamente destruido; casi no queda vida”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky a principios de enero. “Todo el país cerca de Soledar está cubierto de cadáveres de ocupantes y cicatrices de huelgas. Así es como se ve la locura.
Ruslan, que ahora usa el distintivo de llamada Miner, se enteró de la retirada de las fuerzas ucranianas de Soledar por amigos mientras luchaba en el cinturón forestal al norte de Bakhmut, cerca de la aldea de Pidhorodne.
Luchó por poner en palabras la brutalidad del asalto ruso allí, calificándolo de «una pesadilla».
“Los combatientes del grupo Wagner nos atacaban constantemente; no teníamos suficiente munición”, dijo, hablando por teléfono desde una posición en otra parte del país. Su nombre completo se oculta por razones de seguridad ya que todavía está en servicio activo. «No todos sobrevivimos, pero completamos todas las tareas y defendimos el lugar».
Se detuvo. «Para ser honesto, fue un infierno», dijo.
Fue el líder del grupo mercenario Wagner, Yevgeny Prigozhin, quien publicó un video el 12 de enero pregonando la caída de Soledar, la mayor ganancia territorial rusa en meses. Afirmó que estaba filmando su discurso de victoria en las cuevas de sal.
El simbolismo era poderoso y los ucranianos lo cuestionaban: los funcionarios y trabajadores de Artemsil dijeron que el telón de fondo se parecía a una mina de yeso cercana.
Prigozhin también trató de atribuir importancia militar a las minas, de las que se rumoreaba que contenían un arsenal que databa de la época soviética, diciendo que esperaba utilizar tanto las armas almacenadas como la red de túneles.
La agencia de inteligencia militar de Gran Bretaña dijo que es probable que los funcionarios ucranianos y rusos estén preocupados por cómo el otro lado podría usar la vasta red de túneles para su beneficio.
«Es probable que ambas partes estén preocupadas de que se las utilice para infiltrarse detrás de sus líneas», dijo en un comunicado.
Los funcionarios ucranianos se negaron a comentar sobre posibles escondites de armas. Pero Viktoria Skrypnyk, la geóloga en jefe de Artemsil, dijo durante la caída de Soledar que el uso militar de las minas era poco probable: los pozos son demasiado profundos y angostos para que el material entre y salga fácilmente.
Ruslan, quien una vez dirigió recorridos por las cuevas, dijo que no se había comunicado con nadie en Soledar desde que llegaron los rusos porque no había nadie allí.
El puñado de civiles que quedaron, dijo, eran demasiado mayores para moverse o esperaban ansiosamente la llegada de los rusos porque apoyaban a Moscú. Todos los demás, dijo, probablemente habían sido asesinados.
La esposa, el hijo y la hija de Ruslan fueron evacuados de Soledar antes de que llegaran los rusos y la familia no sabe cuándo regresarán. Algunos de sus amigos han renunciado a volver a casa, a construir una nueva vida en nuevas ciudades.
«No puedo rendirme», dijo Ruslan. «Sé que lo recuperaremos, volveremos a él después de la victoria, restauraremos todo y viviremos».
Mientras tanto, dijo, su familia se queda con una sola bolsa de sal de Soledar, guardándola para las fiestas y el día en que puedan regresar a casa.
Anna Lukinova informe aportado.