Oleksiy Kolesnik vadeó hasta la orilla y se paró, temblando, en tierra firme por primera vez en horas, rescatado el miércoles por la mañana después de pasar el amanecer sentado encima de un armario en su sala de estar inundada.
«El agua llegó muy rápido», dijo Kolesnik, quien estaba tan débil que dos rescatistas tuvieron que ayudarlo a salir de un bote. «Sucedió tan rápido».
Aguas sucias de color café, con bolsas de plástico y pedazos de paja que se arremolinaban en el retrolavado, lamieron las calles de Kherson, una capital regional en el sur de Ucrania, donde los rescatistas habían evacuado un vecindario aislado por las calles inundadas. Los lugareños exhaustos salían de los botes de goma, llevando a lo sumo un bolso o una mochila y, a veces, un gato o un perro.
La escena, con vista a una plaza inundada, era solo una pequeña instantánea de la gran devastación provocada por la destrucción de la represa Kakhovka el martes, que inundó un tramo de más de 50 millas del río Dnipro hasta que se tragó muelles, granjas, gasolineras, automóviles, fábricas y hogares.
Sería una calamidad en tiempos de calma, pero golpeó una región devastada y en gran parte despoblada por la guerra, donde el río forma la línea del frente y proporcionar servicios básicos y comunicaciones ya era una lucha.
Transportando contaminación química, minas terrestres desprendidas y escombros diversos (un refrigerador aquí, un sillón rojo allá), el Dnipro metió sus dedos sucios en el suministro de agua potable, inundó cultivos y expulsó a miles de personas de sus casas en ruinas río abajo. Aguas arriba, redujo drásticamente el depósito que muchos agricultores ucranianos necesitan para regar sus campos y que la central nuclear de Zaporizhzhia utiliza para enfriar su combustible radiactivo.
“Nos estábamos acostumbrando a los bombardeos, pero nunca había visto una situación como esta”, dijo Larisa Kharchenko, una enfermera jubilada en Kherson que pensó que podría mantenerse al margen de la inundación del martes, mientras el agua llegaba hasta las rodillas. en su patio pero no en casa todavía. El miércoles entraba a cántaros por la puerta; en algunas zonas llegó a los techos de las casas.
«Sigue pasando», dijo.
“Alguien tiene que detener a Putin”, agregó, refiriéndose al presidente ruso Vladimir V. Putin, quien ordenó la invasión no provocada de Ucrania en febrero de 2022. Los funcionarios ucranianos culpan a las fuerzas rusas, que sostuvieron la represa, de volarla para evitar que un ucraniano ofensiva, aunque hasta ahora ha surgido poca evidencia de lo que sucedió.
En la orilla del río controlado por los rusos, los residentes de la ciudad de Oleshky pidieron ayuda en un grupo de chat en línea, buscando a sus seres queridos desaparecidos y pidiendo ayuda mientras subían las aguas. Algunos escribieron que se reunían en los edificios más altos de su barrio. Los funcionarios locales, tanto los ucranianos que huyeron el año pasado como los asentados por la ocupación rusa, dijeron que casi todo el pueblo se había inundado.
“¡El agua está llegando! ¡Ayudar! ¡Por favor!», escribió una persona. «Tres personas en el techo, un anciano». Otro escribió que tres adultos y un niño de 15 años estaban en un techo, y el niño estaba en pánico.
Otra publicación decía que tres niños estaban varados en una casa. «El segundo piso ya está inundado», dijo. «¡Pedir ayuda a cualquiera que se preocupe!»
Kateryna Kovtun publicó en el foro, buscando a sus abuelos en Oleshky, y supo el martes por la noche que habían sido rescatados de un techo y llevados a un pueblo cercano. «Qué sigue, no lo sé», dijo.
Oleshky fue uno de los 35 pueblos afectados en el lado ruso del río, dijo Vladimir Saldo, el administrador regional instalado por el Kremlin.
La ciudad de Kherson, el centro de la industria agrícola de Ucrania, se encuentra en la orilla occidental del Dnipro, bajo control ucraniano. El año pasado cayó ante los invasores, la mayoría de los habitantes huyeron y estuvo ocupada durante meses. Los rusos se retiraron en noviembre pero continuaron bombardeando la ciudad ya maltratada y el área circundante al otro lado del río.
Muchos vecindarios en acantilados sobre el río no se vieron afectados por las inundaciones, pero las áreas bajas ofrecían una vista de agua y escombros flotantes. Los rescatistas se aventuraron en botes para sacar a las personas varadas y asustadas de los techos o los pisos superiores de las casas, con el estallido ocasional de la artillería de fondo.
Todo el distrito de Ostriv, una de las zonas más vulnerables a los bombardeos rusos, fue evacuado.
Alla Snegor, de 55 años, profesora de biología, se bajó de un bote y miró las calles inundadas de la ciudad.
«Piensa en lo que hay en esa inundación», dijo. «Pesticidas, productos químicos, petróleo, animales y peces muertos, y también arrasó cementerios».
Las minas terrestres que los ejércitos habían colocado fueron arrastradas, algunas explotaron y otras cayeron con la corriente a nuevos sitios, advirtió Naciones Unidas.
Serhiy Litovsky, de 60 años, electricista, dijo estar muy preocupado por la larga lucha que tiene por delante el sur de Ucrania, una de las zonas agrícolas más ricas del mundo y dependiente del riego, principalmente del tanque que se vacía rápidamente.
«Sin agua, nadie vivirá aquí», dijo. «El legado de esto durará décadas».
La escala de la interrupción era difícil de imaginar, dijo: “Sin la guerra sería una gran catástrofe. Pero eso vino con la guerra.
Algunas personas desplazadas por las inundaciones fueron transportadas en tren a Mykolaiv, una ciudad portuaria del Mar Negro a menos de 40 millas al noroeste de Kherson. Mykolaiv ya estaba bajo presión por su papel como centro de tránsito o hogar temporal para muchas personas que huían de los combates. La región de Mykolaiv albergaba a unos 190.000 ucranianos desplazados antes de que se rompiera la presa, según la oficina de asuntos humanitarios de la ONU.
«Es probable que las inundaciones empeoren una situación humanitaria ya frágil», dijo la oficina. Miles de niños estaban entre los que huyeron, agregó.
Muchos desafíos aguardan al sur de Ucrania, incluida la búsqueda de viviendas a largo plazo para miles de personas. Pueblos y aldeas, incluido Kryvyi Rih, un centro de extracción de mineral de hierro y fundición de acero, se vieron privados de agua potable, que había sido extraída del embalse.
La central nuclear de Zaporizhzhia era la principal fuente de electricidad en el sur antes de la guerra; ahora en manos rusas, ha sido dañado por los bombardeos y ya no alimenta la red. Tiene suficiente agua de refrigeración por ahora, pero su futuro sigue siendo profundamente incierto.
«Es un desastre para todo el sur», dijo Roman Kostenko, presidente del comité de defensa e inteligencia del parlamento de Ucrania. Pero el miércoles la tarea era salvar a la gente, dijo, y agregó: «Después nos ocuparemos del legado».
El Sr. Kostenko, quien también es coronel en el ejército ucraniano, estaba coordinando los esfuerzos el miércoles de soldados que habían volado drones para hostigar a las fuerzas rusas con granadas de mano lanzadas. Ahora estaban robando agua embotellada y comida de personas atrapadas en los techos.
Después de pasar una noche y un día en los techos de las zonas inundadas, varias personas dijeron que los drones los visitaron mientras esperaban.
“Estaba sentado en el techo de mi casa cuando un dron pasó volando y dejó caer una botella de agua con gas”, dijo Henadiy Rotar, de 59 años. «En 10 minutos, otro dron pasó volando y dejó caer una lata de carne». Con su ubicación identificada por el dron, apareció rápidamente un bote de rescate. «Estaba pensando en pasar otra noche en el techo», dijo.
Kateryna Krupych, de 40 años, y su hijo, Maksym, de 12, y su hija, María, de 4, llegaron a tierra exhaustos y descalzos. Habían quedado varados en un tejado de una isla cerca de la costa este bajo control ruso.
El miércoles, una unidad de las fuerzas especiales ucranianas de la agencia de inteligencia nacional, en coordinación con los operadores de drones, comenzó los rescates en esta área al otro lado del río agitado y crecido.
Krupych dijo que los drones arrojaron agua a la familia antes de que fueran rescatados. Cuando los tres llegaron a tierra, un soldado cargando a María, una multitud los rodeó y ofreció dulces a los niños.
«Otro día y eso hubiera sido todo», dijo Maksim sobre el tiempo que la familia pasó sin comida ni agua en el techo.
Elena Nechai, abogada, dijo que el taller de la empresa de su esposo, que se especializa en reparar grúas de construcción, se inundó. «Todo el equipo está bajo el agua», dijo.
Construir el negocio ha sido «toda su vida», dijo. La Sra. Nechai esperó en el punto de lanzamiento del bote mientras su esposo remaba para rescatar a un cuidador que estaba varado en el sitio.
La pareja tenía un seguro de riesgo, dijo, pero al comienzo de la guerra la compañía de seguros tuvo cuidado de señalar una cláusula en el contrato que decía que no cubría actos de guerra.
Sería difícil ahora, dijo, argumentar que la inundación fue algo más que un acto de guerra.
Pablo Sonne contribuyó con reportajes desde Berlín, y Juan Youn de Seúl.
