La capacidad de Canadá para prevenir incendios forestales ha disminuido durante décadas debido a los recortes presupuestarios, la pérdida de parte del personal del servicio forestal del país y las onerosas normas de prevención de incendios, convirtiendo algunos de sus bosques en un polvorín.
Mientras los residentes se preparaban para lo que podría ser la peor temporada de incendios forestales registrada, y que está lejos de terminar, el aire se despejó lentamente sobre el noreste de los Estados Unidos el viernes, pero cientos de incendios forestales continuaron ardiendo en Canadá.
Gracias a la lluvia y la nubosidad cerca de las áreas de incendios forestales, y se esperan lluvias dispersas en partes del sur de Ontario el domingo, Steven Flisfeder, meteorólogo de preparación para alertas de Environment and Climate Change Canada, dijo que predice que el fin de semana podría traer una mejor calidad del aire a Toronto, el país. ciudad más grande.
«Va a ayudar a eliminar bastante los contaminantes del aire», dijo.
Más de 1100 bomberos de todo el mundo han sido enviados a Canadá para ayudar a enfrentar la temporada de incendios en el país, dijeron las autoridades, incluidos grupos de Francia, Chile, Costa Rica, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Cada una de las 10 provincias y los tres territorios de Canadá se encargan de la gestión de la respuesta a emergencias por incendios forestales, pero cientos de incendios en todo el país han agotado los recursos locales y han renovado los pedidos de un servicio nacional de extinción de incendios.
En un momento en que muchos canadienses se preguntan si el país tiene suficientes recursos para combatir los incendios forestales, varios expertos dicen que el gobierno debería esforzarse por hacer todo lo posible para prevenirlos, un objetivo que se ha desviado desde los recortes presupuestarios impuestos en la década de 1990 que obstaculizaron el Servicio Forestal Nacional.
«Necesitamos hacer más para adelantarnos al problema», dijo Mike Flannigan, quien estudia incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, B.C., una comunidad en el corazón del país de los incendios forestales de esa provincia. «Y el progreso en esta área ha sido lento, principalmente porque estamos atascados en este paradigma de que apagar incendios es el camino a seguir».
Las personas que estudian la respuesta de Canadá dicen que se ha visto debilitada por una variedad de fuerzas, incluidos los recortes presupuestarios forestales locales y nacionales, las salvaguardas de prevención de incendios de mano dura y una fuerte reducción en la cantidad de trabajadores forestales.
Columbia Británica gastó 801 millones de dólares canadienses (alrededor de 601 millones de dólares) en la lucha contra los incendios forestales durante la inusualmente calurosa temporada de incendios forestales de 2021, en la que el fuego arrasó con la ciudad de Lytton. Pero el presupuesto actual de prevención de incendios forestales de la provincia es de solo $ 32 millones al año.
Existen disparidades similares en otras provincias, que tienden a invertir en pequeños programas comunitarios que protegen pueblos y ciudades en lugar de mitigar el riesgo de incendios en los bosques, lo que aumenta la amenaza de incendios fuera de control.
Los programas pequeños son útiles, ya que incluyen medidas como la limpieza de los suelos de los bosques en las afueras de las ciudades y la creación de cortafuegos entre los asentamientos y los bosques. Pero para reducir los incendios forestales desenfrenados, se necesitan medidas más amplias, dijeron los expertos.
Uno de los métodos de prevención de incendios que debería desarrollar Canadá, según los expertos, es la quema prescrita, una práctica de prender fuego a un área específica bajo condiciones controladas para incinerar árboles, ramas muertas, maleza y otros materiales que de otro modo podrían alimentar incendios forestales.
También estimula la restauración ecológica, limpiando la cubierta del dosel para permitir que la luz del sol llegue al suelo del bosque y fomentando un nuevo crecimiento, así como abriendo los conos de algunas especies de árboles para liberar las semillas.
«Es una gran técnica, pero no la hemos usado mucho en Canadá», dijo Daniel Perrakis, especialista en incendios del Servicio Forestal Canadiense. «Con el cambio climático, estamos viendo claramente un comportamiento diferente del fuego».
Algunas comunidades indígenas, que se ven afectadas de manera desproporcionada por los incendios forestales porque a menudo viven en áreas propensas a incendios, han adoptado la práctica de la quema controlada.
Hace dos años, cuando una ola de calor sin precedentes exacerbó los incendios forestales en la Columbia Británica, algunas de las llamas rugieron cerca de Westbank First Nation, una comunidad indígena en el valle de Okanagan. Pero años de talar el bosque y manejar su tierra usando prácticas culturales de quema evitó que el fuego causara daños significativos a la comunidad.
En Canadá, hay un puñado de quemas prescritas cada año, según cifras parciales recopiladas por el Base de datos de bosques nacionales. Los silvicultores que deseen realizarlos deben pasar por un largo proceso para obtener la aprobación de una provincia.
Las quemaduras son generalmente impopulares en lugares como parques públicos, y más aún cuando se ponen feas. En 1995, más de 1.000 personas fueron evacuadas después de que una quema prescrita se salió de control y amenazó a la ciudad de Dubreuilville, Ontario.
Durante algunas temporadas de incendios, la duración del proceso de aprobación excede la ventana estrecha cuando las condiciones climáticas son favorables para las quemas controladas.
Las reglas minimizan el riesgo de una quema prescrita incontrolable, pero aumentan el riesgo de un incendio forestal incontrolable.
«Esencialmente, esposaste a la gente, silvicultores y silvicultores, para que no pudieran pasar las quemas prescritas porque hicimos las reglas tan onerosas y tan restrictivas», dejando más combustible para los incendios forestales en el suelo del bosque, dijo Sarah Bros, una silvicultora y copropietario de Merin Forest Management con sede en North Bay, Ontario, que ha realizado quemas prescritas. «La cosecha no hace lo que hace la madre naturaleza».
Los recortes presupuestarios a fines de la década de 1990, solicitados por el entonces primer ministro Paul Martin, conocido como «asesino del déficit— afectó a pocas agencias gubernamentales, reduciendo el alcance del Servicio Forestal Canadiense. tamaño del personal de 2.200 a las 700 personas que emplea hoy.
«Ha habido una fuga de cerebros increíble», dijo Edward Struzik, miembro del Instituto de Política Energética y Ambiental de la Universidad de Queen en Ontario y autor del libro «Dark Days at Noon: The Future of Fire».
“La gente ha estado mortificada, y sigue estando mortificada, porque tenemos esta situación en desarrollo, este nuevo paradigma de incendios, y el Servicio Forestal solo está recibiendo dinero para solucionarlo”, dijo.
dan bilefsky contribuyó con reportajes desde Montreal. remy tumin contribuyó con reportajes desde Nueva York.