Los vagones de tren aplastados se despejaron y las vías desordenadas se enderezaron y volvieron a unir, mientras los trabajadores trabajaban el domingo para restaurar rápidamente una importante línea ferroviaria en el este de India dos días después del peor desastre ferroviario del país en décadas.

Las familias de las víctimas todavía luchaban por llegar al lugar del accidente, cerca de la ciudad de Balasore en el estado de Odisha. Las autoridades intensificaron la investigación sobre la causa del accidente y dijeron que mientras investigaban un mal funcionamiento en un sistema de señalización electrónica, no descartaron un error humano, o incluso un sabotaje.

El viaje desesperado para reclamar los cuerpos de sus seres queridos se complicó para muchas familias por la falta de servicio de trenes, aunque el domingo por la noche comenzaron algunos movimientos de trenes en vías restauradas en ambas direcciones. Las autoridades dijeron que un tren especial transportaría a familiares desde la ciudad de Calcuta, en el vecino estado de Bengala Occidental, hasta Odisha. Y el gobierno de Odisha ha anunciado un servicio de autobús gratuito en la línea de tren interrumpida.

«La mayoría de estas personas son pobres y pueden tardar días en llegar», dijo Rahul Kumar, médico del principal hospital de Bhubaneswar, la capital de Odisha, que estaba ayudando con los esfuerzos de rescate y socorro.

La información sobre la causa del choque de tres vías ha sido incompleta. Lo que se sabe hasta ahora: un tren de pasajeros de alta velocidad chocó con un tren de carga estacionado alrededor de las 7 p.m. del viernes y descarriló. Algunos de sus vagones se estrellaron contra otro tren de pasajeros, dejando una gran variedad de metal retorcido, miembros aplastados y sangre salpicada.

La red ferroviaria de la India es una de las más grandes del mundo y transporta ocho mil millones de pasajeros al año. El desastre ha empañado los esfuerzos del primer ministro Narendra Modi para mejorar la infraestructura del país, que ha colocado en el centro de su campaña para un tercer mandato. El gobierno de Modi ha anunciado con frecuencia sus inversiones en expansión de infraestructura, pero una auditoría oficial reciente encontró un desequilibrio evidente en los presupuestos.

Si bien India aumentó drásticamente su gasto general, incluso para una flota de nuevos trenes de velocidad media, la cantidad que invirtió en seguridad para el resto de la flota de más de 13,000 trenes disminuyó, según la auditoría.

El ministro de Ferrocarriles de la India, Ashwini Vaishnaw, dijo a los periodistas el domingo que los funcionarios estaban investigando si el sistema de señalización electrónica destinado a prevenir accidentes no había funcionado como se esperaba. Pero los funcionarios dejaron abierta la posibilidad de sabotaje y prometieron castigar a cualquier responsable. Las autoridades ferroviarias también solicitaron a la principal agencia de investigación de India, la Oficina Central de Investigación, que se haga cargo de la investigación, dijo el ministro.

Los funcionarios ferroviarios se quejaron en privado de que, al iniciar una investigación de alto perfil, los líderes políticos buscaban chivos expiatorios para distraer la atención de lo que ha sido una verdad bien documentada: a pesar de que la India proclama que ha reducido la frecuencia de los accidentes ferroviarios con muchas muertes en los últimos años, pero el trabajo de garantía de seguridad en la vasta red ferroviaria del país sigue estando muy mal financiado.

Para las familias que llegaron al lugar del accidente, el proceso de identificar y reclamar a sus seres queridos fue lento y traumático. De las 275 personas que murieron en el accidente (las autoridades inicialmente dijeron que 288 habían muerto, pero luego revisaron el número de víctimas), solo 88 cuerpos habían sido devueltos a sus familias desde el accidente, dijeron las autoridades. Más de 1.100 personas resultaron heridas.

El gobierno de Odisha trasladó alrededor de 100 cuerpos al depósito de cadáveres del Hospital Principal de Bhubaneswar el domingo, y estaba lleno. El gobierno estatal también ha publicado fotos de más de 160 de los muertos, muchos en terribles condiciones, en línea para ayudar a las familias a identificar a las víctimas.

Una docena de cuerpos también fueron depositados en el pasillo de una pequeña escuela a unos cientos de metros del lugar del accidente. Otros se mantuvieron en un parque empresarial en Balasore sobre grandes bloques de hielo cubiertos con láminas de plástico. Pero el hielo se derritió rápidamente con el calor. Las familias que iban al parque primero tenían que mirar los rostros de las víctimas en una computadora portátil. Luego, si veían algún parecido con un ser querido, se trasladaban para un examen más detallado.

Entre los pasajeros del Coromandel Express, uno de los trenes, había dos amigos, Debpriya Pramanik y Budhadeb Das, que regresaban de su aldea de Baliara, Bengala Occidental, para realizar trabajos de construcción en la ciudad sureña de Vijayawada. Habían persuadido a un tercer amigo, Shamik Dutta, para que se uniera a ellos.

El Sr. Dutta apenas había salido de Baliara antes, pero sus dos amigos dijeron que lo convencieron de que el dinero que podían ganar en Vijayawada valía la pena.

¿Cuánto cuesta? El Sr. Dutta quería saber.

“Suficiente para gente como nosotros”, dijo Das que le había dicho. El Sr. Pramanik agregó que con el dinero, el Sr. Dutta podría ayudar a cuidar a sus padres.

En el Coromandel Express, los tres amigos se pararon cerca de la puerta de un compartimiento abarrotado, donde la gente se apiñaba hombro con hombro. Justo antes de las 7 p. m. del viernes, Dutta dijo que tenía que usar el baño y dejó sus maletas con sus amigos.

Fue la última vez que lo vieron con vida.

Las entrevistas con tres funcionarios ferroviarios y las conferencias de prensa de otros funcionarios brindaron información sobre los momentos previos al accidente.

El Coromandel Express había salido de Calcuta con unos 1.250 pasajeros y pasaba por la estación de Bahanaga Bazar en Balasore, viajando a una velocidad de unas 80 millas por hora; no era necesario detenerse allí. Al mismo tiempo, el Yesvantpur-Howrah Superfast Express, con 1.039 pasajeros a bordo, salió de la estación y tomó la dirección opuesta.

A las 6:55 p. m., el Coromandel gira bruscamente hacia una vía circular donde está estacionado un tren de carga que transporta mineral de hierro pesado. Cuando el primer tren se estrelló contra el tren de carga, casi 20 de los vagones de pasajeros se descarrilaron: algunos fueron arrojados a una granja del otro lado y otros golpearon la cola del segundo tren de pasajeros.

Dos altos funcionarios ferroviarios, hablando con los periodistas en Delhi, dijeron que habían establecido firmemente varios factores: el Coromandel recibió una señal verde cuando llegaba a la estación de Bahanaga Bazar, el tren no aceleraba y no había pasado una señal roja.

Las vías están gestionadas por un «sistema de enclavamiento», dijeron, que determina qué señal (verde para pasar, amarilla para reducir la velocidad, roja para detenerse) se le dará a un tren. Si bien los sistemas de bloqueo pueden operarse de forma manual o eléctrica, los funcionarios determinaron que el de la estación era electrónico.

«Se llama un sistema a prueba de fallas, lo que significa que fallará en el lado más seguro», dijo a los periodistas Sandeep Mathur, uno de los dos funcionarios ferroviarios a cargo de la señalización ferroviaria.

Los investigadores estaban investigando por qué el circuito permaneció abierto y si una capa adicional de vigilancia humana había fallado. La conducta de los oficiales en el poste de señales, a tiro de piedra del lugar del accidente, así como los oficiales en la estación de Bahananga a unos 500 metros de distancia, también están bajo investigación, dijeron las autoridades.

El accidente ocurrió en el Ferrocarril del Sudeste, una red crucial para millones de trabajadores migrantes que viajan a bajo costo en trenes rápidos a través del corazón de la India. Muchos pasajeros, como el Sr. Das, el Sr. Pramanik y el Sr. Dutta, procedían de las partes más pobres del este y centro de la India y trabajaban en las ciudades más ricas del sur.

En el accidente, el Sr. Das quedó inconsciente y sufrió heridas leves. El Sr. Pramanik salió con un brazo fracturado y heridas en la cabeza. Das dijo que seguía buscando a Dutta, pero que no estaba en el hospital donde Pramanik estaba siendo tratado, por lo que fue a una morgue a unas pocas millas de distancia.

Fue allí donde encontró el cuerpo del señor Dutta, envuelto en una sábana blanca.

Das dijo que no reconoció el rostro de su amigo, solo la ropa que vestía cuando abordaron el tren.

«No sé qué decirles a sus padres», dijo Das.

Atul Loke, Canto profundo de Karan Y Alex Travelli informe aportado.