CALGARY, Alta.- Judy Greenwood no quería irse. Pero cuando las alertas de evacuación en su teléfono sonaron repetidamente y los servicios de emergencia llamaron a su puerta, ella y su esposo cargaron a sus cuatro gatos en el automóvil y se alejaron de su aldea rural para escapar de los incendios forestales que se aproximaban.
En gran parte de la provincia occidental de Alberta, esta época del año ha sido durante mucho tiempo la temporada de incendios forestales. Pero este año, una gran cantidad de incendios en el bosque boreal llegaron temprano y fueron inusualmente grandes, lo que llevó a la provincia a declarar el estado de emergencia.
Hasta el martes, unas 24.000 personas estaban fuera de sus hogares en áreas escasamente pobladas, gran parte del norte de la provincia, mientras 88 incendios forestales activos quemaban casi un millón de acres.
Ya ha habido 412 incendios esta temporada, que generalmente se extiende desde el 1 de marzo hasta el 31 de octubre, un número inusualmente alto. Y para los residentes de áreas vulnerables, evocó recuerdos inquietantes de 2016, cuando las llamas furiosas se trasladaron del bosque a la capital de arenas bituminosas de Fort McMurray, Alberta.
Este incendio forzó la rápida evacuación de más de 90.000 personas, destruyó más de 2.400 hogares y negocios e interrumpió la producción de la mayor fuente de petróleo importado en los Estados Unidos. Con más de 4 mil millones de dólares canadienses, queda El desastre más costoso en Canadá.
Como sucedió durante los incendios de Fort McMurray, muchos de los evacuados actuales, un grupo que incluye a miles de miembros de las comunidades de las Primeras Naciones, han buscado refugio en Edmonton, la capital de la provincia y la segunda ciudad más grande.
La incertidumbre asola a muchos evacuados. El espeso humo que se cierne sobre muchas áreas ha hecho que sea imposible determinar mediante reconocimientos aéreos el destino de muchas casas y otros edificios.
“No hay duda de que estos son tiempos difíciles”, dijo Danielle Smith, Premier de Alberta, el lunes por la tarde. “Decenas de miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares y trabajos. Dejan atrás todo lo que poseen, preguntándose si perderán todo por lo que han trabajado.
Los cielos nublados y especialmente la lluvia han aliviado la presión sobre los bomberos y han permitido que unas 5.000 personas regresen a sus casas desde el lunes. Los daños conocidos hasta el momento se han limitado a unas pocas decenas de viviendas, algunas infraestructuras y algunas carreteras. Los funcionarios, sin embargo, esperan que esos números aumenten a medida que completan las evaluaciones. No se reportaron muertos ni heridos.
Los efectos de los incendios en la industria petrolera fueron mínimos, aunque algunos productores se vieron obligados a cerrar un pequeño porcentaje de la producción.
Sra. Greenwood, quien dejó su aldea rural, se enteró de que los rociadores colocados a lo largo de una carretera por los bomberos lograron alejar las llamas de su casa en Wildwood.
“Quiero abrazarlos y darles las gracias”, dijo desde Edmonton, donde se hospedaba con su hijo y otros familiares. “Salvaron nuestra casa”.
Hasta el martes, la Sra. Greenwood todavía no estaba segura de cuándo se les permitiría a ella, a su esposo y a sus mascotas regresar a casa.
En el centro de evacuación de Edmonton, Trevor Sundman, un trabajador del campo petrolero, dijo que cuando salió de su comunidad de Drayton Valley, “no había humo ni nada”. Pero, agregó, “he visto videos de cómo se ve ahora y se ve todo quemado”.
Las familias que han sido desplazadas durante siete días acumulados son elegibles para recibir apoyo financiero proporcionado por el gobierno, con otros servicios, como alimentos y otros suministros, distribuidos a través de los centros de evacuación.
Muchos evacuados se preocuparon no solo por la seguridad de sus familias, sino también por el bienestar del ganado, caballos, bisontes y otros animales en sus granjas.
Bien afuera de la zona del incendio en Mayerthorpe, Alta., Ivy McCallum atiende a tres caballos que fueron evacuados.
“Tengo los recursos para ayudar a la gente: tengo la tierra, tengo el tráiler, tengo el camión”, dijo la Sra. McCallum, de 24 años.
Los incendios forestales han aumentado en tamaño e intensidad en el oeste de Canadá, y las temporadas generalmente se hacen más largas. La investigación sugiere que el calor y la sequía asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de incendios más grandes y fuertes.
En las montañas de la vecina Columbia Británica, los incendios arrasaron con toda la comunidad de Lytton en 2021 después de que las temperaturas alcanzaran un récord de 49,6 grados Celsius, o 121,3 grados Fahrenheit.
Los incendios en Alberta se producen cuando la provincia se prepara para las elecciones del 29 de mayo. En circunstancias normales, las reglas electorales provinciales prohibirían a Smith, quien ha criticado muchas de las medidas climáticas introducidas por el primer ministro Justin Trudeau, tomar decisiones importantes en el período previo a la votación. Sin embargo, la emergencia cambió eso y llevó a la Sra. Smith a buscar asistencia federal.
Como resultado, los miembros de las fuerzas armadas canadienses están a la espera y serían desplegados por el gobierno federal si fuera necesario, dijo Smith. Las tropas suelen ayudar con las evacuaciones y las reparaciones de infraestructura necesarias debido a los desastres. El gobierno federal también se ha ofrecido a proporcionar otras formas de apoyo y varias provincias han enviado equipos de bomberos a Alberta.
El ministro de Seguridad Pública de Alberta, Mike Ellis, dijo a los periodistas que había límites en lo que cualquier gobierno o agencia podía hacer para extinguir completamente los incendios. En los últimos años, un cambio en el clima fue, en última instancia, la única fuerza que logró controlar los incendios.
“Les estoy informando a todos porque no hay una panacea en nuestra respuesta”, dijo.
ian austen informó desde Calgary, Alberta, helecho ámbar de Edmonton, Alberta, y Vjosa Isai de toronto
