Fox News acordó abruptamente el martes pagar 787,5 millones de dólares para resolver una demanda por difamación presentada por Dominion Voting Systems por la promoción de la red de desinformación electoral de 2020, evitando una demanda prolongada y vergonzosa justo cuando una sala del tribunal llena de gente estaba sentada antes de la audiencia de declaraciones de apertura. .

El acuerdo, uno de los más grandes en un caso de difamación, fue el último giro extraordinario en un caso lleno de revelaciones notables que expusieron el funcionamiento interno de la voz más poderosa en las noticias conservadoras.

Además del enorme precio financiero, Dominion exigió una dura admisión de Fox News, que admitió en un comunicado que «ciertas afirmaciones» que hizo sobre Dominion eran falsas.

“La verdad importa. Las mentiras tienen consecuencias”, dijo el martes el abogado de Dominion, Justin Nelson, en el Tribunal Superior de Delaware.

La noticia del acuerdo de las 11 a. m. sorprendió a toda la sala del tribunal de Wilmington, donde se escuchaba el caso. El aire se quedó boquiabierto cuando el juez Eric M. Davis le dijo al jurado poco antes de las 4:00 p. m. que ambas partes habían resuelto el caso. Los abogados de ambas partes se habían preparado para hablar con el jurado por primera vez, con micrófonos en sus solapas.

El acuerdo evita a Fox una demanda que habría durado semanas y habría puesto en el estrado a muchas de las figuras más destacadas de la compañía, desde el magnate de los medios Rupert Murdoch hasta presentadores como Tucker Carlson y Maria Bartiromo.

El caso tenía el potencial de desatar un flujo dañino de información sobre cómo la red contó a su audiencia una historia de fraude e interferencia en las elecciones presidenciales de 2020 que muchos de sus propios ejecutivos y personalidades de la pantalla no creyeron. Y la red no se vio obligada a disculparse, una concesión que los abogados de Dominion habían pedido, dijeron los abogados involucrados en el caso.

Dominion demandó hace dos años, después de que Fox transmitiera historias falsas que afirmaban que las máquinas de votación de Dominion eran susceptibles de piratería y revocó los votos del presidente Donald J. Trump a Joseph R. Biden Jr. El martes, la compañía expresó una sensación de exoneración por el gran costo financiero. que tendrá que pagar Fox. Si bien la demanda de Dominion buscaba una indemnización de $1.600 millones, casi el doble del monto del acuerdo, la empresa evitará muchos años de apelaciones que podrían haber reducido o eliminado cualquier pago de una demanda.

“Hace más de dos años, un torrente de mentiras se extendió por el Dominio y los funcionarios electorales de todo Estados Unidos en un universo alternativo de teorías de conspiración que causaron graves daños al Dominio y al país”, dijo el Sr. Nelson. «El acuerdo de hoy de 787,5 millones de dólares representa reivindicación y responsabilidad».

El caso y el juicio pendiente fueron importantes porque plantearon la perspectiva de un juicio elusivo en la era posterior a Trump: muy pocos de los aliados del expresidente han sido responsabilizados legalmente por su papel en la difusión de las mentiras que han socavado la confianza en el gobierno del país. democracia. y calificó la victoria de Biden de ilegítima. Las encuestas muestran que un gran número de republicanos aún creen que las elecciones de 2020 estuvieron contaminadas.

El tamaño de la colonia, según los expertos, parece no tener precedentes. RonNell Andersen Jones, profesora de derecho en la Facultad de Derecho SJ Quinney de la Universidad de Utah, dijo que creía que era uno de los acuerdos más grandes en un caso de difamación.

«Este fue sin duda el caso de difamación más grave que jamás hayamos visto contra una importante empresa de medios», dijo la Sra. Andersen Jones. El caso fue aún más inusual, agregó, porque las empresas de medios suelen buscar un acuerdo mucho antes de que salga a la luz tanta información dañina sobre su funcionamiento interno.

Se llegó a un acuerdo en el último minuto posible, después de meses de casi ninguna discusión seria entre las dos partes. A medida que avanzaba el caso, Dominion dio a conocer detalles extraordinarios sobre las dudas que los empleados de Fox expresaron en privado sobre las acusaciones de fraude electoral, incluso cuando emitieron un tono diferente al aire.

«Un acuerdo antes de que este tesoro de evidencia se hiciera público, por supuesto, habría sido lo mejor para Fox», dijo Andersen Jones. «Esperar hasta el día anterior al juicio, cuando toda la nación tuvo la oportunidad de concentrarse en lo que Fox dijo internamente sobre Trump, sus fuentes y sus propios espectadores, le dio a Dominion la capa adicional de responsabilidad que estaba buscando».

Las demandas por difamación rara vez van a juicio, en parte porque es imposible probar la «malicia real» – el estándar legal que requiere que los demandantes demuestren que los acusados ​​sabían que lo que estaban diciendo era una mentira o que tenían un desprecio imprudente por la verdad – es tan alto. Aún más raro es el gran volumen de evidencia que Dominion había acumulado contra Fox.

Antes del juicio, Dominion publicó montones de comunicaciones internas entre ejecutivos, presentadores y productores de Fox que revelaron cómo la cadena de noticias por cable más vista del país implementó una estrategia para recuperar a los televidentes que se habían desconectado después del discurso de Trump. pérdida. Las publicaciones cuentan la historia de una estampida frenética dentro de Fox cuando comenzó a perder audiencia frente a competidores, como Newsmax, que estaban más dispuestos a informar y respaldar afirmaciones falsas sobre un complot que involucraba máquinas de Dominion para robarle la elección a Trump.

Los productores calificaron a los invitados pro-Trump como Sidney Powell y Rudolph W. Giuliani como «oro» por los índices de audiencia y reconocieron que el público no quería escuchar sobre temas como la posibilidad de una transición pacífica de una administración Trump a una administración Biden.

Estas comunicaciones mostraron cómo los empleados de Fox expresaron serias dudas y, en ocasiones, desdeñaron a Trump y sus aliados mientras difundían mentiras sobre el fraude electoral, cuestionando la legitimidad de la elección de Trump Biden. Algunos en Fox se han burlado de Trump y sus abogados como «locos» y bajo la influencia de drogas como el LSD y los hongos mágicos.

Algunos presentadores de Fox describieron en privado a sus colegas como «imprudentes» por respaldar las afirmaciones falsas de Trump, y reconocieron que «no había evidencia» para respaldarlas. Sin embargo, durante semanas, Fox continuó brindando una plataforma a los que niegan las elecciones, a pesar de las dudas sobre su credibilidad. Dominion cuestionó las declaraciones hechas en múltiples programas durante varias noches. Por lo general, los casos de difamación involucran solo una declaración en disputa.

El juicio habría sido un espectáculo. Murdoch, cuya familia controla el imperio mediático Fox, iba a ser uno de los primeros testigos de Dominion esta semana. Es probable que los presentadores estrella, incluidos Sean Hannity, el Sr. Carlson y la Sra. Bartiromo, sean llamados en otros momentos.

Incluso los juicios mediáticos de más alto perfil de la última generación (el juicio de Ariel Sharon contra Time y el juicio del general William C. Westmoreland contra CBS, ambos en la década de 1980) carecieron de los elementos más explosivos de este caso, lo que planteó serias dudas sobre las protecciones de la Primera Enmienda. . ofertas a los medios y si una de las fuerzas más influyentes en la política conservadora debería pagar el precio por amplificar la desinformación.

Estos dos casos también se resolvieron fuera de los tribunales.

En los últimos días, Fox ha planteado dudas sobre las reclamaciones de Dominion por daños y perjuicios. El lunes, cuestionó el valor de Dominion, señalando una presentación legal reciente en la que la compañía redujo parte de su reclamo de compensación. Los abogados de Fox también pusieron en duda el daño sufrido por Dominion, diciendo que la compañía admitió haber obtenido ganancias en los últimos años.

Pero los peligros potenciales de ir a juicio eran reales para Fox. Algunas de las revelaciones de las declaraciones que Dominion había llevado a cabo ofrecieron una idea de cuán dañino podría ser un juicio. Murdoch reconoció durante su declaración que algunos anfitriones de Fox habían «aprobado» las mentiras de Trump, una admisión que socavó la defensa de Fox de que simplemente estaba informando, no amplificando, las afirmaciones del presidente.

Después de que terminó la declaración, el abogado general de Fox Corporation, Viet Dinh, trató de asegurarle a Murdoch que había hecho lo correcto.

«Solo lo diré. No te pusieron el dedo encima”, dijo Dinh.

Murdoch no estuvo de acuerdo, según una persona que presenció el intercambio. Señaló al abogado que lo había entrevistado para Dominion, el Sr. Nelson, y dijo: «Creo que no estaría de acuerdo con eso».

A lo que el Sr. Nelson respondió: «Ciertamente lo hago».