La hélice bimotor aterriza en la pista caliente. Tras dejar atrás Niamey, el macizo del Aïr y sortear la ciudad de Arlit, lleva, a principios de marzo, a varios ejecutivos de Orano (ex-Areva) al diminuto aeropuerto que se encuentra al pie de la Société des mines de l ‘Aïr (Somaïr), un enorme depósito de uranio a cielo abierto. En la entrada, los soldados, con turbantes y armados hasta los dientes, evitan el aburrimiento en garitas improvisadas. A lo lejos, se adivina una torre de vigilancia en el horno, mientras que un recinto de montículos de arena encierra la zona para impedir la entrada. El lugar parece un campamento atrincherado.
Esta parte de África, al norte de Níger, está clasificada como «roja» por el Quai d’Orsay. Acribillada por el bandolerismo, el tráfico de drogas y de inmigrantes, la región sigue estando muy vigilada porque está sujeta al terrorismo que ha florecido en sus fronteras y al sentimiento anti-francés que se está extendiendo por todo el Sahel. En 2010, ya, Orano y Vinci tuvieron que hacer frente al secuestro por parte de Al-Qaeda en el Magreb Islámico (Aqmi) de siete de sus empleados, entre ellos cinco franceses. En 2013, los yihadistas irrumpieron en la mina con un vehículo cargado de explosivos, provocando la muerte de un empleado. Desde entonces, las condiciones de seguridad del grupo se han fortalecido.
En el interior, sobre la vía, máquinas con ruedas de más de 2 metros de altura giran a gran velocidad en el polvo para depositar su cargamento de rocas al pie de grandes trituradoras. En el borde de la cavidad, la vista es vertiginosa. “Los depósitos de alta ley están terminados. Ahora explotamos a los menos ricos y a los más profundosAb explicó a doul Nassirou Garba Illou, gerente general de Somaïr, mirando hacia abajo 70 metros. Esperamos que dure otros diez años, tal vez veinte, pero no está ganado. » En el fondo, los cargadores apilan las rocas grisáceas, más las arcillosas, en sus contenedores. De su molienda se extraerá la famosa “torta amarilla”, polvo de uranio amarillo, cuyos bidones se envían por camión a Francia, al emplazamiento de Malvési (Aude). Allí, los compradores internacionales competirán según su calidad.
La «mina del siglo»
Pieza central de la estrategia francesa de independencia energética en la década de 1970, la extracción de uranio en Níger está buscando una nueva oportunidad de vida. De las dos minas que estaban en funcionamiento desde 1971, solo queda Somaïr. La Compañía Minera Akouta (Cominak) cerró en marzo de 2021 debido a que se agotaron sus reservas. El de Imouraren -presentado como el «mina del siglo» por Orano y arrancado de las barbas de los chinos en 2009- sigue siendo «bajo capullo». Y debería permanecer así al menos hasta 2028, el momento de probar la remuneración de un método de minería de inyección.
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