Durante su breve vuelo inaugural hace más de una semana, el gigantesco cohete Starship fabricado por SpaceX generó un «tornado de roca» no planificado en el lanzamiento, y varios motores fallaron mientras se dirigía hacia arriba antes de perder el control.
Luego, dijo Elon Musk, el fundador de la compañía, en una actualización entregada durante un chat de audio de Twitter el sábado por la noche, el final del vuelo fue más tenso de lo que debería haber sido. Un comando de autodestrucción automatizado no destruyó inmediatamente Starship. En cambio, pasaron 40 segundos antes de que el cohete finalmente explotara.
A pesar de todo lo que salió mal, Musk consideró que el lanzamiento de Starship fue un éxito.
«Obviamente no fue un éxito completo», dijo, «pero lo logró de todos modos».
Dijo que el propósito del vuelo de prueba era «aprender mucho, y aprendimos mucho», y que se planearon más vuelos de prueba para este año.
La nave espacial más poderosa jamás lanzada es fundamental para los objetivos de SpaceX de llevar humanos a Marte, así como para los planes de la NASA de regresar a los astronautas a la Luna para 2025 como parte del programa Artemis.
Aunque el cohete no fue al espacio, «el resultado fue más o menos lo que esperaba y tal vez superó ligeramente mis expectativas», dijo Musk, y señaló que «se despejó del colchón con un daño mínimo en el colchón».
Al mismo tiempo, reconoció que la lancha lanzó escombros sobre un área grande y generó nubes de polvo, que llegaron a un pequeño pueblo a kilómetros de la plataforma de lanzamiento en el extremo sur de Texas.
Durante el chat de Twitter, que duró casi una hora, Musk respondió preguntas técnicas abstrusas y proporcionó una cronología detallada de lo que salió mal durante el vuelo de cuatro minutos.
Tres de los 33 motores de la etapa de refuerzo del Starship se apagaron antes de que el cohete abandonara la plataforma de lanzamiento.
«El sistema no pensó que estaban lo suficientemente saludables como para ejecutarlos a toda velocidad», dijo Musk, «por lo que fueron cerrados».
La pérdida de los tres motores hizo que Starship se inclinara hacia un lado mientras se dirigía hacia arriba. «Normalmente no esperamos una inclinación», dijo Musk. «Debería ir derecho».
Veintisiete segundos después del lanzamiento, algo salió mal con uno de los motores, «algún tipo de evento energético», dijo Musk, y dañó varios otros motores cercanos.
“Sin embargo, el cohete continuó”, dijo Musk. Fueron 85 segundos de vuelo «donde las cosas realmente se descontrolaron», dijo Musk, cuando el cohete perdió su capacidad de dirigir su dirección apuntando las toberas del motor.
A partir de ese momento el cohete comenzó a salirse de control y continuó incluso después de la orden de alto.
«Tomó demasiado tiempo romper los tanques», dijo Musk sobre el sistema de terminación de vuelo, que está destinado a destruir un cohete fuera de control. El retraso demostró la resistencia del cohete, que permaneció intacto durante su caída.
«Los márgenes estructurales del vehículo parecen ser mejores de lo que esperábamos», dijo Musk.
Para el próximo lanzamiento, se podrían agregar más explosivos para garantizar que «el cohete explote inmediatamente si se requiere la terminación del vuelo», dijo.
La otra sorpresa inesperada fue el desconchado del hormigón bajo el cohete en el momento del lanzamiento.
El empuje de 30 motores generó inesperadamente un «tornado de rocas» que esparció escombros sobre cientos de acres y generó una nube de polvo gigante.
“Básicamente una tormenta de arena hecha por el hombre”, dijo Musk. «Pero no queremos empezar de nuevo».
En lugar de que los 33 motores del cohete disparen directamente al concreto debajo del cohete en el despegue, se instalará una gran placa de acero enfriada por agua. Musk dijo que la placa no estaba lista para el lanzamiento la semana pasada.
Dijo que las próximas reparaciones de cohetes y plataformas de lanzamiento estarían listas dentro de seis a ocho semanas. Sin embargo, la Administración Federal de Aviación, que regula los lanzamientos de cohetes, está investigando los eventos del primer lanzamiento y tendrá que conformarse con los ajustes y mejoras de SpaceX antes de permitir otro vuelo de Starship.
El próximo lanzamiento intentaría lograr los objetivos de la primera misión: que el vehículo Starship se separe con éxito del propulsor y llegue al espacio antes de dar la vuelta a la mayor parte del planeta y aterrizar en las aguas de Hawái.
Musk no prometió un éxito completo en el segundo intento. Dijo que esperaba cuatro o cinco lanzamientos más de Starship este año. “Probablemente tengamos un 80% de posibilidades de alcanzar la órbita este año”, dijo Musk. «No quiero tentar al destino, pero creo que casi el 100% de posibilidades de alcanzar la órbita dentro de 12 meses».
Musk dijo que SpaceX estaba gastando «alrededor de $ 2 mil millones» en Starship este año y que no necesitaría una inversión adicional para el desarrollo del cohete.
Uno de los usos principales de Starship será como módulo de aterrizaje lunar en la misión Artemis III de la NASA, que lleva a los astronautas a la superficie de la luna cerca del polo sur. Musk afirmó con confianza que Starship estaría listo antes que otros componentes, como el cohete Space Launch System que está construyendo la NASA. «No seremos un factor limitante en absoluto», dijo.
También señaló los desafíos técnicos que SpaceX está tratando de superar al producir una nave espacial gigante que se puede volver a volar rápidamente varias veces, algo más parecido a un avión comercial.
«Este es definitivamente un candidato para el problema técnico más difícil de resolver para los humanos», dijo Musk.
