Un juez federal falló el martes en contra del intento de la Comisión Federal de Comercio de retrasar la adquisición de Activision Blizzard por parte de Microsoft por $70 mil millones, allanando el camino para que el gigante tecnológico y el editor de videojuegos se fusionen este mes.
En una página de 53 decisión, la jueza Jacqueline Scott Corley del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de California dijo que la FTC no había demostrado que era probable que probara que la fusión resultaría en una disminución sustancial de la competencia que perjudicaría a los consumidores.
Ella negó la solicitud de la FTC de una orden judicial preliminar, lo que habría retrasado el acuerdo hasta que la agencia pudiera luchar contra él en los tribunales nacionales.
La decisión es un golpe a los esfuerzos de la FTC para vigilar más agresivamente las fusiones tecnológicas de gran éxito. Esta estrategia está encabezada por la presidenta de la agencia, Lina Khan, quien ha argumentado que la gran influencia de Big Tech sobre el comercio y las comunicaciones ha llevado a un comportamiento anticompetitivo. La FTC ha demandado a Microsoft, Meta y Amazon, pero se retractó de uno de sus casos contra Meta y no ha tenido mucho que mostrar por sus esfuerzos hasta el momento.
Microsoft y Activision aplaudieron la decisión. “Estamos agradecidos con la corte de San Francisco por esta decisión rápida y completa”, escribió el presidente de Microsoft, Brad Smith, en Twitter. Bobby Kotick, director ejecutivo de Activision, dijo en un comunicado que la fusión «permitirá la competencia en lugar de permitir que los líderes del mercado atrincherados sigan dominando».
Douglas Farrar, portavoz de la FTC, dijo en un comunicado que la agencia estaba «decepcionada con este resultado dada la clara amenaza que esta fusión representa para abrir la competencia en juegos en la nube, servicios de suscripción y consolas». El Sr. Farrar agregó que “en los próximos días anunciaremos nuestro próximo paso para continuar nuestra lucha para preservar la competencia y proteger a los consumidores”.
El fallo levanta la prohibición temporal de cerrar el trato justo antes de la medianoche del viernes, a menos que la FTC obtenga una extensión de un tribunal de apelaciones.
También hubo indicios el martes de que la marea podría estar cambiando a favor de Microsoft en Gran Bretaña, lo que presentó el otro gran obstáculo para la adquisición. Los reguladores habían bloqueado el trato, diciendo que sofocaría la competencia en los juegos de transmisión en línea. Pero el martes, Microsoft anunció que suspendería su apelación formal de esa decisión para negociar un acuerdo.
El regulador, la Autoridad de Mercados y Competencia, dijo en un comunicado que estaba abierto a una propuesta que abordaría sus preocupaciones, dando a Microsoft un impulso significativo para completar su adquisición la próxima semana.
Desde el principio, la FTC parecía estar librando una batalla cuesta arriba contra Microsoft, que dijo a principios del año pasado que compraría Activision en un intento por remodelar su negocio de videojuegos y lanzar juegos de renombre como Call of Duty y World of Warcraft. su Xbox. plataforma.
A los tribunales les preocupa que las fusiones que involucren a competidores directos dañen la competencia, pero Microsoft y Activision generalmente no se consideran competidores directos.
La FTC demandó a Microsoft en su Tribunal Administrativo el año pasado, pero ese tribunal no tiene el poder legal para impedir que el acuerdo siga adelante. En junio, la FTC le pidió al juez Corley que diera el paso, diciendo que le preocupaba que Microsoft estuviera cerca de cerrar el trato a pesar de las preocupaciones del gobierno.
Durante cinco días de testimonio el mes pasado, la FTC llamó a testigos de alto perfil como el Sr. Kotick y Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft, ya que argumentó que la fusión sería mala para los jugadores y mala para la competencia.
La FTC argumentó que Microsoft tenía incentivos significativos para hacer que Call of Duty de Activision, una franquicia con más de $ 30 mil millones en ingresos de por vida, sea exclusiva de Xbox, ya sea reteniéndolo de PlayStation de Sony o degradando las versiones del juego para PlayStation.
Pero Microsoft dijo que firmó acuerdos con compañías como Nintendo para llevar Call of Duty a otras plataformas y también ofreció un acuerdo a Sony. Microsoft argumentó que no tendría ningún incentivo para arriesgarse a enojar a los jugadores al incumplir sus compromisos de mantener Call of Duty en PlayStation, y que perdería una cantidad significativa de ingresos al cortar a los jugadores de PlayStation.
Sony no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el martes.
En ocasiones, el juez Corley se mostró escéptico ante el caso de la FTC. Durante los argumentos finales, presionó repetidamente a la agencia para que respaldara su afirmación de que si Call of Duty se mantuviera en PlayStation, suficientes jugadores cambiarían PlayStation por Xbox para que la decisión valiera la pena para Microsoft.
«La FTC no ha demostrado que probablemente tendría éxito al afirmar que la compañía combinada probablemente retiraría Call of Duty de Sony PlayStation, o que su propiedad del contenido de Activision reduciría materialmente la competencia en los mercados de suscripción de bibliotecas de juegos, video y juegos en la nube». La jueza Corley escribió en su fallo.
“Por el contrario”, agregó más tarde, “la evidencia registrada apunta a un mayor acceso de los consumidores a Call of Duty y otro contenido de Activision”.
Ella escribió que a pesar de un «descubrimiento extenso», que incluye casi un millón de documentos y 30 declaraciones, la FTC «no ha identificado ningún documento que contradiga el compromiso declarado públicamente de Microsoft de hacer que Call of Duty esté disponible en PlayStation (y Nintendo Switch)».
Su rechazo de una orden judicial preliminar significa que Microsoft podría finalizar su fusión con Activision tan pronto como este mes en los Estados Unidos. Las compañías establecieron el 18 de julio como fecha límite para el acuerdo, y Microsoft tendrá que pagar a Activision una tarifa de indemnización de $ 3 mil millones si el acuerdo no se cierra para entonces. Las empresas podrían acordar retrasar esa fecha, o podrían fusionarse mientras continúa su apelación en Gran Bretaña.
Fue la última pérdida para la FTC en un caso que involucra a uno de los gigantes tecnológicos. Si bien los desafíos legales de la Sra. Khan hicieron que compañías como Lockheed Martin y el fabricante de chips Nvidia abandonaran las adquisiciones propuestas al principio de su mandato, la agencia este año no pudo cuestionar la compra de Meta de una empresa de realidad virtual.
La Sra. Khan dijo que no se desanimaría por las pérdidas en la sala del tribunal. La presidenta y sus aliados creen que los reguladores han sido demasiado reacios al riesgo durante años, lo que ha llevado a una consolidación corporativa desbocada. Dijeron que la FTC y otras agencias gubernamentales deben estar dispuestas a buscar nuevos casos, incluso si no se garantiza que ganen.
En su fallo, la jueza Corley argumentó que los consumidores se beneficiaron de la expectativa de escrutinio de Microsoft, al celebrar acuerdos juramentados por escrito para compartir juegos de Activision con varias consolas y servicios de transmisión. «Esta revisión valió la pena», escribió.