Las sucias callejuelas de Musallahpur en la ciudad de Patna, en el norte de la India, bullen con el tráfico peatonal, las pancartas y los carritos de venta que son familiares en los centros comerciales de toda la India. Aquí, sin embargo, la cacofonía se dirige hacia un objetivo: ayudar a los jóvenes a conseguir puestos en el gobierno.
Musallahpur está lleno de aulas de ladrillo donde los veinteañeros se apiñan con sus pesadas mochilas para practicar para los exámenes de trabajo estandarizados. Con casi 1,800 postulantes para cada uno de los mejores trabajos del estado, saben que esta es la última posibilidad remota. Pero en un país donde la monotonía de los semiempleados define la vida de cientos de millones de personas, es su única esperanza.
Miles de millas al sur, en la ciudad de Coimbatore, el Sr. Ramesh, un emprendedor ocupado en el negocio de autopartes, enfrenta el lado positivo del profundo desafío laboral de la India. Si el gobierno tiene muchos más trabajadores potenciales de los que necesita, Ramesh tiene muy pocos.
Para hacer fundiciones de aluminio complicadas que funcionen con precisión a 200 millas por hora, necesita trabajadores que estén dispuestos a quedarse, aprender y ganarse la vida. Pero dice que no puede encontrar suficientes personas capaces y confiables, en el norte más pobre del país o en otros lugares. Así que estaba a una semana de automatizar parcialmente su fábrica, recurriendo a máquinas con la esperanza de emplear menos humanos.
Mientras India supera a China para convertirse en la nación más poblada del mundo, resolver su desajuste económico es quizás su tarea más crucial. El éxito podría significar un futuro más de ingresos medios que cumpla la promesa global del país. El fracaso podría dejar franjas enteras de la India sumidas en la pobreza generalizada durante las próximas décadas.
El destino de la mayor generación de trabajadores del planeta está en juego.
La población joven y creciente de la India, con más y más estudiantes que abandonan la escuela cada año para comenzar una carrera, es la envidia de los países que enfrentan una población que envejece y una fuerza laboral que disminuye. Su crecimiento económico de alrededor del 6% anual también es un punto brillante global.
Pero este crecimiento no está generando suficientes puestos de trabajo. Y los trabajos que las empresas tienen para ofrecer a menudo no coinciden con las habilidades y aspiraciones de los empleados potenciales en la India.
Esto tiene implicaciones para todo el mundo. India necesita aprovechar al máximo su fuerza laboral si su economía, ahora la quinta más grande y más estrechamente vinculada al comercio mundial de bienes y servicios cada año, debe impulsar el crecimiento en otros lugares, como lo está haciendo China.
Dentro de la India, las consecuencias a largo plazo de no encontrar a sus jóvenes con un empleo adecuado podrían ser graves. Los deseos insatisfechos de estos trabajadores, más educados y más endeudados que nunca, se han convertido en una fuerza volátil. En todo el estado de Bihar, del cual Patna es la capital, jóvenes incendiaron trenes el verano pasado, furiosos por un plan que podría eliminar empleos en las fuerzas armadas.
Un riesgo más silencioso es un enorme desperdicio de potencial humano. El ‘dividendo demográfico’ anticipado de la India a medida que su población continúa con su crecimiento constante pero manejable podría, en cambio, traer una gran cohorte obligada a conformarse con un trabajo insatisfactorio e improductivo, cuando no renunciando al trabajo por completo.
Al mismo tiempo, los gerentes se enfrentan a enormes problemas de personal. Encontrar personas dispuestas a desarraigarse para los trabajos de fábrica más cruciales para el crecimiento económico a largo plazo puede ser difícil. Capacitarlos puede ser costoso y mantenerlos puede ser casi imposible.
Si India siguiera un camino tradicional de desarrollo, necesitaría un sector manufacturero más fuerte, dicen los economistas. Pero a medida que los jefes intentan eludir sus problemas laborales optando por la automatización, India se inclina hacia una «desindustrialización prematura», con la desaparición de los trabajos de fabricación antes de que hayan realizado su magia habitual de reducción de la pobreza.
«O tenemos que pasar a la automatización total, donde tenemos que reducir drásticamente nuestra fuerza laboral, o considerar hacer negocios con menos personal», dijo Jayakumar Ramdass, codirector ejecutivo de Mahendra Pumps, otra empresa industrial en auge en Coimbatore.
Masas efervescentes
En Bihar, el estado más joven, pobre y de más rápido crecimiento de la India con más de 120 millones de habitantes, una estructura social feudal y una baja tasa de urbanización plantean viejos acertijos que preguntan qué mantiene a un pobre en la pobreza.
Aquí, el espíritu empresarial suena como otro nombre para el trabajo por cuenta propia, y el trabajo por cuenta propia suena como un eufemismo para el desempleo. Más de la mitad de la fuerza laboral de la India es técnicamente independiente. Este trabajo a menudo es fragmentario: imagine una estación de tren donde 10 conductores de rickshaw esperan pasajeros, pero solo hay boletos suficientes para dos o tres.
Así, en la India, muchos jóvenes no aspiran a las estrellas, sino a la estabilidad. En Bihar, eso significa un trabajo del gobierno, por pequeño que sea. Incluso un trabajo como subregistrador en la Oficina de Prohibición, por ejemplo, es un premio codiciado.
Pero la competencia es feroz. Alrededor de medio millón de jóvenes han realizado la prueba anual preliminar para el Comisión de Servicios Públicos de Bihar en febrero, para un total de 281 puestos de trabajo. Por cada lote de 2000 solicitantes, 1999 se irán sin nada.
Las probabilidades son casi tan malas a nivel nacional. Desde 2014 hasta 2022, los indios presentaron más de 220 millones de solicitudes de empleo ante el gobierno central. De estos, solo 720.000, menos de un tercio del 1%, han aprobado, dijo un ministro del gobierno al parlamento.
Sin embargo, todos los años, Patna, la capital de Bihar, atrae a miles de estudiantes del campo densamente poblado, cada uno de los cuales pasa años tomando notas sobre cálculo, geología y cualquier otra cosa que puedan encontrar en los exámenes escolares.
Praveen Kumar, de 27 años, es estudiante y empleado en un centro de entrenamiento en Patna. Aunque sus padres nunca abandonaron la granja familiar, obtuvo una licenciatura en matemáticas y se mudó entre las partes más ricas del país en busca de empleo.
Lo que vio lo deprimió. Amigos con títulos de ingeniería encontraron trabajo en las líneas de ensamblaje, ensamblando cargadores de teléfonos celulares por $146 al mes. Esto es considerablemente más de lo que habrían ganado en su pueblo natal, pero no lo suficiente como para justificar dejar atrás a sus familias por mucho tiempo.
Después de que el Sr. Kumar se dio por vencido y regresó a Bihar, dijo: “Estaba frustrado sentado en casa. A veces contemplaba el suicidio. En uno de esos momentos bajos, lo inflamó el sueño de ser admitido en el servicio público.
Desde entonces se mudó a Patna e intentó aprobar los exámenes cuatro veces. Mientras está en la universidad, gana $110 al mes haciendo trabajos de producción de videos en clases para estudiantes como él. Con esto logra alimentarse a sí mismo, a su esposa y a su bebé de 4 meses.
En India, donde el desempleo absoluto apenas existe, muchos se las arreglan de la misma manera. “La gente no puede darse el lujo de estar desempleada”, dijo Amit Basole, profesor de economía en la Universidad Azim Premji en Bangalore. «Entonces, por supuesto, trabajan todo el tiempo, pero tienen trabajos de muy bajos salarios y baja productividad».
La única excepción son los jóvenes educados, aquellos que se encuentran en una etapa de la vida en la que pueden esperar, brevemente, algo mejor. Para los menores de 30 años con al menos 12 años de escolaridad, la tasa de desempleo alcanza del 15 al 20 por ciento, dijo el Dr. Basole. En mujeres jóvenes, puede llegar hasta el 50%.
Cuando no pasa nada, incluso los jóvenes más educados tienen que arreglárselas con cualquier trabajo que puedan encontrar, ya sea trabajo asalariado en la ciudad o ayudando en la granja en casa.
En el pueblo natal del Sr. Kumar, Nai Naiyawan, las señales de desempleo se muestran de manera sutil. En las tranquilas calles rurales, un impresionante número de hermosas puertas de madera tallada están cerradas con candado. Familias enteras han dejado sus hogares en busca de trabajo temporal.
No es un lugar tan difícil como cuando el padre del Sr. Kumar era más joven; ahora hay electricidad adecuada, servicios de teléfono e internet baratos y cereales subsidiados. “Aquí no hay trabajo”, dice el joven Sr. Kumar. «De lo contrario, todo está bien».
Los que todavía están en el pueblo cuidan el ganado y abiertamente pasan sus días de semana en cámara lenta. Excepto para los hombres de veinte años. Están terminando sus estudios universitarios y sueñan con exámenes estandarizados del gobierno.
Pedir ayuda
El valle alrededor de Coimbatore en el estado sureño de Tamil Nadu es un modelo de lo que India quiere para sí misma en las próximas décadas. La tasa de fertilidad del estado es mucho más baja que la de Bihar. La comunidad empresarial de Coimbatore es diversa, con aproximadamente 100.000 pequeñas y medianas empresas, que se especializan en equipos de riego, maquinado y fundición.
Lo que les falta a estas empresas es un suministro constante de mano de obra confiable. El Sr. Ramesh, director gerente de Alphacraft, el fabricante de autopartes, es optimista sobre casi todos los aspectos de su negocio. Los pedidos están aumentando, los costos de envío se están racionalizando y ve perspectivas de crecimiento en tres continentes. Su único problema: una mano de obra con la que no puede contar “porque todos vienen de regiones remotas del país”.
De los 200 trabajadores que vienen de fuera de Tamil Nadu, la mayoría son de Bihar y solo hablan hindi (la mayoría de la gente en Tamil Nadu habla tamil).
El Sr. Ramesh lo necesita porque la juventud de Tamil Nadu está buscando en otra parte. Muchos han obtenido títulos avanzados, a menudo una licenciatura en tecnología, con los que no quieren conformarse en la fábrica. Prefieren ganar menos manejando un scooter para una aplicación de entrega («un trabajo tecnológico») y sueñan con algún día conseguir un trabajo profesional.
Pero se necesita mucho para entrenar a los hombres de clase trabajadora de Bihar. Llegan con un bajo nivel de alfabetización y sin estar familiarizados con el tipo de horarios y estándares que rigen en una fábrica moderna semiautomática, dicen los propietarios de las fábricas.
El Sr. Ramesh es el único fabricante de piezas de Aston Martin en Asia. La capacitación que invierte en los trabajadores inmigrantes se convierte en una propuesta costosa, cuando el 80 % de ellos “flotan”, dice; a menudo se van a grandes festivales, en intervalos impredecibles, para nunca regresar. Esto evita que su departamento de recursos humanos se esfuerce.
El Sr. Ramesh se enorgullece de brindar una buena vida a los hombres que se mantienen leales a su empresa, mucho más de lo que brindaría un trabajo en el gobierno en Bihar. Sin embargo, él y otros propietarios y gerentes de Coimbatore están invirtiendo fuertemente en la automatización. Por ahora, necesitan a sus trabajadores migrantes, pero una vez que puedan permitirse una mayor inversión, esperan necesitarlos menos.
Sin más industria en lugares como Bihar y una mayor oferta de trabajadores fabriles capacitados y dispuestos en lugares como Coimbatore, la gran oportunidad que representa el momento demográfico de la India en el sol permanece en las sombras.
