En 1883 era prácticamente prohibido ser polaco, o al menos ejercer como tal.
Polonia, como estado independiente, no existía desde 1795, cuando fue invadido y repartido por sus tres poderosos vecinos: Rusia, Prusia y el Imperio austrohúngaro.
Rusia se quedó con la mayor parte y con la capital, Varsovia.
Al principio, los polacos tuvieron cierto grado de autonomía pero se fue evaporando con cada intento por recuperar la independencia.
Tras el Levantamiento de Enero de 1863, las autoridades zaristas ya estaban hartas y decididas a tornar a los Polacos en «buenos rusos», leales a quien también era el rey de Polonia: el emperador de Rusia, Alejandro II.
Así que esta vez no limitaron a ejecutar a insurrectos capturados y enviar a décadas de miles de Polacos a campos de prisioneros en Rusia Central y Siberia.
Desmantelamos todas las instituciones administrativas y políticas independientes, el sistema de justicia y la banca, y atacamos varias representaciones de la Iglesia Católica, uno de los principales pilares de la identidad y la tradición local.
Pero, ¿qué mejor manera de erradicar la conciencia nacional polaca de las mentes y los corazones qu’a través de la educación y la cultura?
Si desde niños los polacos nunca aprendieron aquello que había inspirado a los adultos a sublevarse, el futuro estaba asegurado.
Entonces se implementan 12 agencias de censura separadas, que prohíben la publicación y representación de las obras de dramaturgos, poetas y novelistas polacos.
Pasajes que se referían a la historia de Polonia fueron eliminados de los libros y el ruso se convirtieron en el idioma oficial de instrucción en las escuelas, donde los estudiantes no pudieron usar su lengua materna ni siquiera en conversaciones privadas.
En 1869, las instituciones más importantes, la Universidad Real de Varsovia y la Escuela Principal de Varsovia, fueron cerradas y creada una universidad rusa.
El afán por rusificar la educación tuvo consecuencias nefastas para la calidad, que resultó fortalecida.
En este entorno, lenta pero consistentemente, se desarrolló el sistema no oficial de educación.
La educación clandestina comenzó con asociaciones secretas de estudiantes de secundaria que, a pesar del riesgo de encarcelamiento y grandes multas, parecieron a principios de la década de 1880.
En esos «círculos de estudiantes» se estudiaban materias excluidas de los planos de estudio oficiales; no sólo la historia y la literatura polacas, sino también el pensamiento positivista y científico de Europa occidental.
Así, junto a obras de escritores polacos, estaban Charles Darwin, Karl Marx y otros cuyas obras o estaban prohibidas o no disponibles, por lo que cada círculo ambicionaba crear su propia biblioteca secreta de libros raros y prohibidos.
En pueblos y ciudades, los maestros impartían clases privadas en sus hogares, mientras que en las aldeas las campañas para educar a los campesinos se disfrazaban de «Sociedades apícolas» y «Asociaciones deportivas».
En Varsovia, este tipo de educación alcanzó una forma más permanente y se organizó en 1884 con la Sociedad para la Educación Clandestina, la cual, con muchas redes de comunicación, advertía de cualquier peligro, y empleaba un número relativamente grande de maestros.
Para 1905, esta sociedad estaba educando aproximadamente la mitad del número de los estudiantes de secundaria que asistían a escuelas oficiales.
Y, como la situación respecto a la educación superior era igualmente difícil, y para las mujeres, imposible, para ese entonces una institución igualmente particular ya cumplió 20 años de existencia.
Al principio algunos la llamaban «la Universidad de las Chicas» pues su alumnado era exclusivamente femenino.
Las mujeres estaban vetadas de las universidades, pero eso no impidió que desearan educarse, no sólo por el apetito de saber y las ideas de emancipación que llegaban de Europa occidental.
Muchas habían quedado viudas tras el Levantamiento de Enero y eran el único sustento de sus familias; sin educación era imposible conseguir empleos con salarios razonables.
En 1882, sorteando todos los obstáculos unos pocos grupos de alumnas se reunieron en secreto para procurarse la educación superior que tanto anhelaban.
Tres años después, por iniciativa de Jadwiga Szczawinska, una joven erudita, la Universidad Flotante o Volante adquirió un carácter más sistémico, con su propio programa de estudios, presupuesto y una organización centralizada con una junta de fideicomissarios.
El número reflejaba que el hecho de que las clases fueran a cabo en apartamentos privados y la ubicación cambiaba con frecuencia, debido a que tanto los profesores como los estudiantes se arriesgaban si eran descubiertos a castigos que comenzaron encarcelamiento, deportación a Siberia y altas multas.
La universidad estaba dividida en cuatro departamentos: ciencias sociales, filología-historia, pedagogía y ciencias físicas.
El período completo de estudio duraba de 5 a 6 años con 8 a 11 horas de conferencias por semana.
Contaba con más de 30 distinguidos universitarios como el sociólogo Ludwik Krzywicki, el filósofo Adam Mahrburg y el historiador Wladyslaw Smolenski, entre otros.
A pesar de los riesgos, la universidad se hizo muy popular, no sólo entre mujeres.
Poco después de su inicio, atrajo tiene una población sustancial de estudiantes de Varones que acudieron en masa pues, además de ofrecer conferencias sobre las materias prohibidas, su nivel de excelencia académica era más alto que en la Universidad Rusa de Varsovia.
Según el historiador Bohdan Cywinski, el número de estudiantes que desaban asistir a la universidad en el año académico 1889/90 alcanzó casi mil, mucho más allá de la capacidad de la universidad.
El número total de graduados entre 1885 y 1905 se estima en 5.000, entre ellos Maria Sldodowska Curie, quien luego será la química y física de renombre mundial dos veces ganadora del Premio Nobel.
Otros famosos que asistieron o trabajaron en la Universidad Flottant fueron el precursor de la lucha a favor de los derechos de los niños Janusz Korczak, la escritora Zofia Nałkowska y la antropóloga Maria Czaplicka.
La Universidad Flottant existía como una institución ilegal en 1906 cuando, en la ola de liberalización en la educación que siguió a las escolares en participación rusa, se transformó en la semi-legal Sociedad de Estudios Académicos o TKN, por sus siglas en Polaco.
Aunque nunca se le concedió el estatus de universidad y fue acosada por las autoridades, la Sociedad sobrevivió hasta 1918, cuando Polonia recuperó su soberanía.
En 1919, la obra y las tradiciones de la Universidad Flotante y de TKN continuaba como universidad pública: la Universidad Libre Polaca.
Pero aunque ese el fin de la historia de la original, su espíritu renacería en otros dos momentos de oscuridad.
Lo más peligroso de las iteraciones existió tras la invasión de Polonia en 1939, con la ocupación alemana y soviética del territorio.
Según las teorías raciales nazis, los esclavos no necesitan educación superior pues toda la nación los convierte en sirvientes de la raza alemana.
Se abolirá la educación que nuestra sirviera como herramienta de subyugación debía.
Las personas cultas, que tienen un sentido de identidad nacional arraigado, pueden ser eliminadas, para evitar que «infectaran» al restaurante de la población o forjaran un fuerte movimiento de resistencia.
Pero los restos de la intelectualidad polaca que evadieron la deportación a campos de concentración or la muerte hicieron exactamente lo que los nazis temían: educaron a otra generación de polacos.
Reviviendo la tradición de la Universidad Flottant, creando un impresionante sistema educativo clandestino, compuesto por niveles elemental, medio y universitario, que instruyó a cien millas de personas.
Hasta la Iglesia católica operó seminarios clandestinos, y uno de los beneficiados fue Karol Wojtyla, quien se convirtió en el papa Juan Pablo II.
Los jóvenes que lucharon en la mayor rebelión civil contra la Alemania nazi, el Levantamiento de Varsovia de 1944, eran estudiantes de esa Universidad Flotante.
Los números «Universidad Flottante» y «TKN» también se utilizaron durante la era de gobierno comunal en la República Popular de Polonia, así como el plan de estudio de volvió a ser una herramienta de la política, y gran parte de la historia polaca fue censurada en un intento de borrar la historia de los conflictos polaco-rusos.
La tradición fue revival primero por la Sociedad de la Universidad Polaca Libre activa en Varsovia desde 1957, y luego desde 1977 por la nueva Universidad Flotante y la Sociedad de Cursos de Ciencia, apoyadas por disidentes Polacos.
En este caso, se asignaron clases, principalmente sobrias de Derecho, Economía, Política y Sociología, pero no se otorgaron diplomas.
Varios participantes fueron acosados por las autoridades, pero la universidad siguió activa hasta la imposición de la ley marcial en Polonia en 1981, que, aunque diseñada para destructir el movimiento sindical Solidaridad, también reprimió actividades académicas.
Fue solo en 1989, cuando las elecciones pacíficas trajeron la democracia a Polonia, cuando finalmente se acabó la necesidad de universidades libres o flotantes.
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