Los militantes llegaron al recinto del internado privado justo antes de la medianoche, cuando los estudiantes se iban a la cama, en una noche parcialmente nublada en un pequeño pueblo en los exuberantes campos del oeste de Uganda.
Primero, le dispararon al guardia de la escuela en la cabeza antes de ir a los dormitorios de los estudiantes. Cuando no pudieron ingresar a las residencias cerradas de los niños, arrojaron bombas incendiarias adentro, prendieron fuego a los colchones y encendieron un fuego que rápidamente envolvió el edificio, según testigos, funcionarios gubernamentales y agentes de seguridad. Petrificadas, las niñas abrieron las puertas de sus dormitorios y trataron de huir, pero los asaltantes las alcanzaron y las mataron a machetazos.
Cuando todo terminó, el ataque del viernes por la noche en Mpondwe, un pueblo cerca de la frontera de Uganda con la República Democrática del Congo, dejó 37 muertos de los 63 estudiantes de la escuela, según Janet Museveni, la primera dama del país y ministra de Educación y Deportes. . .
Los atacantes, miembros de un grupo militante islamista, también incendiaron la biblioteca de la escuela, saquearon una tienda de comestibles y secuestraron a seis estudiantes, a quienes usaron para transportar los bienes saqueados, dijeron oficiales militares. Mientras huían de la ciudad hacia los densos bosques del Congo, mataron a tres personas más, incluida una mujer de unos 60 años, lo que elevó el número total de muertos a 41.
«La comunidad está devastada y se siente muy mal», dijo Mumbere Jackson, quien asistió al funeral de algunos estudiantes el domingo por la tarde en el pueblo cercano de Kajwenge. “Muchos preguntan: ¿dónde estaban las fuerzas de seguridad? ¿Cómo llegaron aquí estas personas y cometieron esta atrocidad? »
La invasión de la escuela secundaria Mpondwe Lhubiriha fue el acto terrorista más mortífero de Uganda en años, lo que generó temores de un aumento en la actividad militante en una región con un historial de insurgencias transfronterizas perturbadoras.
El brutal ataque puso de relieve el alcance y la fortaleza continua de las Fuerzas Democráticas Aliadas, un grupo insurgente que ha jurado lealtad al Estado Islámico y que Estados Unidos ha designado como grupo terrorista.
«Atacar una escuela es probablemente parte de una campaña de reclutamiento», dijo Richard Moncrieff, director de proyecto de la Región de los Grandes Lagos en International Crisis Group, «pero también tiene un valor de impacto, que atrae al público yihadista más grande del grupo».
El ataque del viernes, agregó, «muestra que a pesar de casi dos años de operaciones conjuntas concentradas contra el grupo, todavía tiene una capacidad significativa».
También destacó los desafíos de seguridad que enfrenta Uganda, incluso cuando su presidente, Yoweri Museveni, despliega tropas en conflictos en África y recibe miles de millones de dólares en ayuda para el desarrollo y militares de países occidentales, incluido Estados Unidos.
Formadas en 1995 en oposición al régimen de Museveni, las Fuerzas Democráticas Aliadas han llevado a cabo múltiples ataques en Uganda, incluido uno en una universidad en 1998 que mató a 80 estudiantes. Las Fuerzas Democráticas Aliadas también han atacado comunidades en el este del Congo, una región verde y rica en minerales devastada por décadas de atrocidades cometidas por decenas de grupos armados.
A fines de 2021, el grupo provocó explosiones en la capital de Uganda, Kampala, y mató a tres personas. Este ataque llevó al presidente Museveni a lanzar una campaña militar conjunta con el Congo en un esfuerzo por expulsar al grupo de sus campamentos en el este del Congo. Sin embargo, el grupo continuó reclutando nuevos soldados para la batalla, algunos de los cuales eran niños, y organizando incursiones sangrientas, como la de marzo que mató a 36 personas en un pueblo de la provincia de Kivu del Norte, al este del Congo.
Los observadores han criticado el enfoque militar de los gobiernos de Uganda y la República Democrática del Congo en la región, diciendo que para ofrecer soluciones duraderas, los gobiernos deben centrarse en la construcción del estado y brindar mejores oportunidades económicas.
“El ataque muestra que se necesita una estrategia más amplia que la puramente militar”, dijo Moncrieff.
La escuela secundaria Mpondwe Lhubiriha fue construida por una organización no gubernamental dirigida por un ciudadano canadiense llamado Peter Hunt, dijo el ministro de Educación Museveni.
No identificó a la agencia, pero la investigación y un residente local indican que se trata de Partnerships for Opportunity Development, una organización sin fines de lucro que trabaja con comunidades locales en todo el país África a través de proyectos como apicultura, costura y jardinería.
En su sitio web, que estaba activo pero se desconectó después del discurso de la Sra. Museveni, la organización dijo que la Escuela Secundaria Mpondwe fue construida en un período de cuatro meses y medio a partir de octubre de 2010 por un equipo de Uganda y voluntarios canadienses. La escuela atendía principalmente a estudiantes de los alrededores, quienes pagaban una pequeña cuota y recibían libros de texto y computadoras a través de subvenciones.
Museveni dijo que los auditores enviados por el grupo de ayuda para monitorear las finanzas de la escuela se fueron el jueves, un día antes del ataque. Agregó que hubo un conflicto entre el grupo de ayuda que construyó la escuela y grupos locales en el distrito que querían asumir el control administrativo.
Los múltiples esfuerzos por comunicarse con la administración de la escuela y el grupo de apoyo no tuvieron éxito de inmediato.
Por ahora, la ciudad de Mpondwe continúa conmocionada por la tragedia. Mientras los funcionarios llegaban a la ciudad el sábado, los guardias de seguridad instaron a los residentes a mantener la calma y prometieron llevar a los perpetradores ante la justicia. El general de división Dick Olum, comandante de la operación militar de Uganda en el Congo, dijo en una conferencia de prensa que todavía estaban buscando a los seis estudiantes secuestrados y que habían enfrentado a algunos de los militantes en una pelea el sábado por la noche.
Selevest Mapoze, el alcalde de Mpondwe, dijo que muchos residentes de la comunidad agrícola pobre huyeron de la ciudad por temor a otro ataque. Otros, dijo, estaban acampando en una morgue esperando los cuerpos de sus seres queridos o haciéndose pruebas de ADN para identificarlos.
“Tratamos de convencerlos de que regresen porque manejamos la seguridad”, dijo en una entrevista telefónica. » Pero es difícil. El ambiente es pesado. Un pesado silencio se apoderó de la ciudad.
