Una operación de las Naciones Unidas para evitar un catastrófico derrame de petróleo en el Mar Rojo mediante la recuperación de un superpetrolero en descomposición frente a las costas de Yemen avanza esta semana después de años de retraso.
El petrolero, el FSO Safer, contiene más de un millón de barriles de petróleo, aproximadamente cuatro veces la cantidad derramada en el desastroso derrame del Exxon Valdez en 1989.
Una tripulación que planea inspeccionar el petrolero oxidado ha zarpado el lunes desde Djibouti en el este de África hasta el puerto de Hudaydah en la costa oeste de Yemen, llegando el martes. El petrolero está amarrado al norte de la ciudad portuaria y ya ha sido escenario de feroces batallas durante la guerra de ocho años del país, que ha creado una de las peores crisis humanitarias del mundo.
Si todo sale según lo planeado, la inspección del equipo allanará el camino para una operación para transferir el petróleo a un petrolero en condiciones de aeronavegabilidad adquirido por las Naciones Unidas este año.
El FSO Safer originalmente operaba como una instalación de almacenamiento flotante alimentada por un oleoducto que transportaba petróleo desde el este de Yemen. Pero la guerra lo dejó aislado y mal mantenido durante años, lo que llevó a expertos yemeníes y de las Naciones Unidas a advertir repetidamente que es una bomba de tiempo ecológica que podría explotar o desintegrarse en cualquier momento.
Si se derramara petróleo del petrolero, causaría estragos en la vida marina y en los pescadores y las comunidades costeras que dependen de ellos. Esto podría cerrar puertos cruciales para entregar la ayuda humanitaria que se necesita desesperadamente en un país donde abunda el hambre.
También podría forzar el cierre de plantas desalinizadoras que proveen agua a millones de personas.
«Las consecuencias de no hacer nada serían desastrosas y devastadoras», dijo Mohammed al-Hakimi, director de Holm Akhdar, una firma de consultoría ambiental en la capital yemení, Sana. Las fugas o una explosión podrían crear «un gran desastre ambiental en el contexto de una crisis humanitaria», agregó.
«Casi todos en las comunidades costeras del Mar Rojo viven de la pesca», dijo Khaled Zarnogi, pescador y líder del grupo de pescadores Khokha Youth en la ciudad de Khokha, al sur de Hudaydah. Calculó que había 10.000 pescadores solo en su pueblo, además de otros que obtienen sus ingresos de la industria pesquera.
“Si el camión cisterna explotara, todas estas personas se quedarían sin trabajo”, dijo.
Un derrame también podría tener una cascada de repercusiones para otros países a lo largo del Mar Rojo, incluidos Arabia Saudita y los países de África Oriental de Eritrea y Djibouti. El daño a los arrecifes de coral obstaculizaría las ambiciones de Arabia Saudita de desarrollar el turismo de lujo a lo largo de la costa del Mar Rojo. Y debido a que el petrolero está cerca de rutas de envío clave, incluso el comercio mundial podría verse afectado.
“Una explosión o derrame del camión cisterna no solo causaría un desastre ambiental, sino que también infligiría un daño significativo a las actividades económicas”, dijo Ahmed Nagi, analista senior de Yemen en International Crisis Group.
Sin embargo, los esfuerzos internacionales para inspeccionar el petrolero y retirar su petróleo de manera segura han sido inútiles durante años.
La guerra multinivel fue un factor importante, convirtiendo a Hudaydah en una zona de combate durante largos períodos. El petrolero también fue rehén de una disputa sobre quién tenía derecho al petróleo que contenía y los ingresos potenciales que podría generar.
La guerra en Yemen comenzó en 2014, cuando los combatientes de la poderosa milicia Houthi del país barrieron el norte de la capital, desplazando al gobierno reconocido internacionalmente. Una coalición militar encabezada por la vecina Arabia Saudita intervino en 2015 para tratar de restaurar ese gobierno, lanzando una devastadora campaña de bombardeos.
Los hutíes vinculados a Irán, que desde entonces han formado un gobierno paralelo, controlan el área donde está amarrado el petrolero y reclaman el petróleo como un activo potencial.
«Debido al conflicto y la falta de confianza, ha habido largas demoras en las negociaciones para obtener la aprobación de las partes yemeníes y para recaudar los fondos necesarios», dijo Musaed Aklan, investigador principal de medio ambiente y agua en el Centro de Sana’a. de Estudios Estratégicos. Estudios. «Es obvio que el FSO Safer se está utilizando como herramienta de guerra».
El gobierno yemení reconocido internacionalmente y sus aliados saudíes acusaron a los hutíes de retrasar el rescate del petrolero. Un plan para comenzar la operación en 2021 se retrasó indefinidamente en el último minuto después de que los hutíes se negaran a proporcionar garantías por escrito sobre la seguridad del equipo de rescate, dijo la ONU en ese momento.
“Estamos lidiando con una milicia que se ha rebelado contra el estado y su legitimidad”, dijo Salem Abdullah al-Soqotri, ministro de agricultura, riego y pesca del gobierno yemení.
Los hutíes no respondieron a una solicitud de comentarios. Pero en el pasado, el grupo rebelde ha culpado a sus oponentes por la peligrosa condición del petrolero.
Algunos expertos yemeníes también han culpado a los procedimientos burocráticos dentro de la ONU, que según Nagi han «obstaculizado el progreso» desde que la organización llegó a un acuerdo con los hutíes sobre el petrolero. Hace más de un año.
“A quienes piensen que es burocracia, solo les puedo decir, créanme, hemos trabajado durante buena parte de un año, sin interrupción, para poner en marcha esta operación”, dijo Achim Steiner, Administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Citó la dificultad de obtener un seguro para ejecutar una operación tan compleja en una zona de conflicto como uno de los principales obstáculos.
Las Naciones Unidas también advirtieron sobre la falta de fondos suficientes para completar la operación, que se espera que cueste $ 143 millones. Incluso comenzó una campaña de crowdfunding, pero aún le faltan $29 millones.
«Siempre hemos abogado con la comunidad internacional y las empresas para cerrar la brecha de financiación», dijo Steiner, y agregó que el petrolero aún representa una amenaza hasta que se complete la operación.
Los preparativos para la transferencia de petróleo pueden demorar de una a dos semanas, y la transferencia en sí podría demorar alrededor de tres semanas, pero el momento podría cambiar según lo que la tripulación descubra en el barco, dijo. . «En cualquier momento de las próximas semanas, si algo sale mal, tendremos que tomar un descanso», dijo.
Las negociaciones entre Arabia Saudita y sus rivales hutíes para llegar a una resolución parcial de la guerra, que han cobrado impulso este año, parecen haber «promovido cierto entendimiento» sobre el petrolero, dijo Nagi.
Sin embargo, Steiner dijo que las discusiones sobre lo que sucede con el petróleo una vez que se transfiere al segundo petrolero están en curso, un tema que dijo que «esperemos que se aclare en el futuro cercano». próximas semanas «.
“Puede haber acuerdos en principio de que en algún momento se pueda realizar la venta parcial de petróleo”, dijo. «Dada la desesperación del país, ciertamente hay razones para considerar vender este petróleo como una forma de invertir en reparaciones de infraestructura».
Dijo Al-Batati contribuyó al reportaje desde al-Mukalla, Yemen, y Shuaib Almosawa de Saná.
